"Ce n'est peut-être pas très sûr", avertit Jacint. "Après tout, il a été construit il y a plus de 100 ans - et je suis presque sûr qu'il n'a pas été entretenu depuis..." sa voix s'est interrompue alors qu'il me suivait de toute façon à l'intérieur. Il avait raison, bien sûr, mais je pouvais difficilement passer devant l'entrée d'un tunnel datant de la Première Guerre mondiale sans y pénétrer pour l'explorer.
L'air froid et humide m'a frappé lorsque j'ai pénétré dans le tunnel. Mes pieds crissaient sur des débris de pierres cassées, mais le tunnel semblait en bon état. J'ai suivi le passage sombre et étroit jusqu'à ce qu'il aboutisse à une petite chambre dotée d'une fenêtre. En jetant un coup d'œil à l'extérieur, j'ai eu une vue spectaculaire sur la paroi rocheuse de Croda Rossa d'Ampezzo et sur la vallée en contrebas. C'était un point de vue parfait pour observer les montagnes environnantes - autrefois d'une importance vitale sur le plan militaire et stratégique, mais aujourd'hui, il s'agit simplement d'une plate-forme d'observation panoramique époustouflante.
Nous escaladions la via ferrata René de Pol dans les Dolomites. Ici, il n'est pas rare de rencontrer des cavernes et des tunnels creusés par l'homme dans les roches calcaires. Cette célèbre chaîne de montagnes du nord de l'Italie a été inscrite au patrimoine mondial de l'UNESCO en 2009 pour sa beauté naturelle et ses formations géologiques uniques. La région attire depuis longtemps les amateurs d'activités de plein air, qu'il s'agisse de skieurs, de randonneurs, de vététistes ou d'alpinistes. Mais la région a aussi une histoire sombre.
Les pics et les cols de ces sommets de plus de 2 000 mètres ont constitué la ligne de front entre les troupes italiennes et austro-hongroises peu après l'entrée de l'Italie dans la Grande Guerre en 1915, transformant ce paysage idyllique en zone de guerre. Les pentes restent à jamais marquées par des réseaux intensifs de tranchées et de tunnels, parsemés de vestiges de forteresses en pierre et d'autres constructions de guerre. Les explosions d'obus d'artillerie ont laissé d'énormes cratères dans les prairies alpines. Plus d'un siècle plus tard, des bobines de fil de fer barbelé rouillé et des éclats d'obus jonchent encore les pentes.
Nous retournons chaque année dans les Dolomites pour faire de la randonnée et de l'escalade, captivés par ces montagnes sauvages et accidentées et par leur histoire unique. L'été dernier, à la fin d'un long voyage de sept semaines en camping-car, nous avons passé une semaine dans la région de Cortina. Voyager avec notre van bien-aimé nous donne une grande flexibilité et un accès facile à certains des sentiers les plus éloignés.
Cette fois, les journées se sont déroulées sur des sentiers de randonnée que nous n'avions pas explorés les années précédentes. Certains jours, nous nous sommes retrouvés sur des itinéraires populaires, tandis que d'autres jours, nous n'avons vu personne d'autre de toute la journée. Le soir, nous nous sommes garés dans des endroits où les camping-cars étaient autorisés à passer la nuit, partageant des récits de voyage avec des alpinistes et des randonneurs venus de toute l'Europe.
Le dernier jour, nous avons quitté le camping-car sous le soleil du matin à Passo Cimabanche, à quelques kilomètres de Cortina d'Ampezzo. Pendant les premiers kilomètres, nous avons suivi un chemin facile le long de l'ancienne voie ferrée désaffectée, qui sert de sentier pédestre et cycliste partagé. Malgré le soleil, la matinée était froide et nous n'avons perdu nos couches supplémentaires qu'au début de la montée raide à travers la forêt.
En peu de temps, les arbres ont disparu et nous nous sommes retrouvés entourés d'imposantes montagnes rocheuses, d'un blanc presque étincelant sous le soleil du matin. Devant nous, là où la ligne d'arbustes se termine, la surface rocheuse pâle est interrompue par quelques formes rectangulaires sombres - la première des nombreuses cavernes creusées par l'homme que nous avons croisées sur cet itinéraire. Le sentier s'est ensuite raidi et j'étais reconnaissant de n'avoir qu'un petit sac de jour contenant le kit de la via ferrata, le casque d'escalade, les provisions pour la journée et quelques vêtements chauds. Je n'aurais certainement pas voulu traîner de lourds canons d'artillerie et des caisses de munitions en bois à flanc de montagne.
Ce n'était là qu'un des nombreux défis inédits que représentait le fait de tenir la ligne de front dans ce terrain montagneux. Tout doit être transporté à dos d'homme ou d'animal. Un réseau de cols, de chemins muletiers et de sentiers a été construit et, au fur et à mesure que la guerre avançait, même les téléphériques ont fait partie de ce réseau logistique complexe. Aujourd'hui, certains sentiers de randonnée empruntent les anciennes voies de ravitaillement militaire. Malgré les difficultés, des centaines de kilomètres de tunnels et de tranchées ont été creusés. Les soldats ont souvent passé de nombreuses semaines, voire des mois, à haute altitude, dans des conditions difficiles. Mais aucun des deux camps n'a réalisé de progrès militaires significatifs sur les champs de bataille alpins et, entre 1915 et 1917, le front s'est presque complètement arrêté.
Le correspondant de guerre américain E. Alexander Powell a décrit le front italien comme l'un des plus impitoyables de tous : "Sur aucun front, ni dans les plaines brûlées par le soleil de Mésopotamie, ni dans les marais gelés de Mazurie, ni dans la boue gorgée de sang des Flandres, l'homme qui se bat ne mène une existence aussi ardue qu'ici, sur le toit du monde".
Les troupes positionnées dans les montagnes se sont battues non seulement les unes contre les autres, mais aussi contre les éléments brutaux. Le temps est notoirement imprévisible tout au long de l'année dans les Dolomites. Les températures nocturnes peuvent descendre jusqu'à zéro degré centigrade, même pendant les mois d'été. Pour ne rien arranger, l'hiver 1916-17 a été marqué par des chutes de neige extrêmes et des températures plus froides que la moyenne. Il n'est donc pas surprenant que les avalanches et les conditions hivernales glaciales aient fait plus de victimes que les combats proprement dits.
Heureusement, le temps était clément et, après environ deux heures de marche sous un soleil de fin août agréablement chaud, nous avons atteint le début de la section de la via ferrata. Le premier câble d'acier a été fixé au rocher près de l'entrée de la caverne artificielle, qui abritait une petite boîte rouillée avec le carnet de route à l'intérieur. Les pages étaient remplies de messages de randonneurs de nombreux pays, mais la dernière entrée datait de quelques jours, ce qui confirmait que cet itinéraire était moins populaire que d'autres dans la région. Après avoir écrit un petit mot, j'ai mis mon harnais et j'ai suivi Jacint sur les rochers.
Le terme "via ferrata" se traduit approximativement par "chemin de fer" et désigne généralement un itinéraire de montagne aidé par une série de câbles, d'échelons et d'échelles fixes. Dans les Dolomites, ces itinéraires sont balisés et entretenus par le Club alpin italien. Toute personne munie d'une longe de via ferrata, d'un harnais d'escalade et d'un casque peut les emprunter. Bien que les premiers itinéraires câblés aient été construits au tout début du XXe siècle, ils sont fortement associés à la Première Guerre mondiale, au cours de laquelle de nombreux câbles ont été installés pour faciliter le déplacement des troupes. Plus tard au cours du XXe siècle, de nombreux itinéraires ont été restaurés, puis de nouveaux ont été créés à mesure que la popularité de la via ferrata augmentait. On estime aujourd'hui que les Dolomites possèdent la plus grande concentration de via ferrata au monde. Des centaines d'itinéraires sont proposés, allant de la marche facile et assistée à l'escalade physiquement exigeante.
Entre les sections câblées, nous avons escaladé des rochers et exploré des cavernes et des tunnels datant de la guerre. La veille, nous nous étions promenés le long des tranchées restaurées près des formations rocheuses emblématiques de Cinque Torri. Il s'agit de l'un des nombreux musées en plein air des Dolomites où des baraquements, des tranchées et des tunnels ont été restaurés dans les moindres détails pour donner un aperçu de la vie dans les montagnes pendant la guerre. Bien que cela soit indéniablement instructif, je trouve qu'il est plus excitant de tomber sur des vestiges de la guerre sur des itinéraires plus éloignés comme celui-ci.
Nous avons escaladé une série de tremplins, de câbles verticaux et une courte échelle. Dans un goulet étroit et vertical, j'ai vraiment dû étirer mes petites jambes et mes bras pour atteindre les pieds et les poignées, mais ce n'est pas une ferrata techniquement difficile. Il nous a fallu environ deux heures pour escalader la partie câblée, puis une courte marche finale nous a conduits au sommet de la Punta Ovest del Forame (2 385 m), où nous avons été accueillis par des panoramas d'une mer de montagnes escarpées.
Après un déjeuner bien mérité, nous avons entamé la descente, en marchant d'abord le long d'une crête ondulée avec des vues sur des sommets aiguisés qui s'étendent vers un ciel parfaitement bleu. Ensuite, nous avons zigzagué sans fin le long d'une pente d'éboulis abrupte qui nous a conduits à la vallée sauvage de Val Pra de Vecia. Nous avons longé un large lit de rivière asséché, parsemé d'énormes rochers, avant que la dernière partie de l'itinéraire ne nous ramène à travers la forêt.
Il était tard dans l'après-midi lorsque nous sommes retournés à la camionnette à Cimabanche. Le temps de trouver une halte convenable pour la nuit, le soleil s'était abaissé derrière les pics déchiquetés, peignant les rochers en rose orangé. Il faisait presque complètement noir lorsque nous avons cuisiné et dévoré des raviolis aux épinards et à la ricotta. "Nous devrions revenir l'été prochain", dit Jacint, fatigué mais satisfait, en versant du pinot grigio dans mon verre. La température a chuté rapidement au fur et à mesure que la nuit avançait, mais nous nous sommes obstinés à rester dehors jusqu'à ce que les premières étoiles apparaissent au-dessus de nos têtes, nous imprégnant de chaque instant de ce lieu unique.
Les montagnes nous avaient donné tout ce qu'elles ont toujours donné : des paysages spectaculaires, une crainte tranquille et cette satisfaction particulière que l'on éprouve lorsqu'on gagne une vue avec ses mains et ses pieds. Mais les Dolomites offrent aussi quelque chose de plus difficile à nommer : le sentiment d'un paysage marqué et imprégné du traumatisme de la guerre. Chaque mètre de tranchée, chaque bouche de tunnel sombre creusée dans le calcaire, chaque barreau de fer boulonné dans la roche par un soldat nous rappellent que ces sommets n'ont pas toujours été un terrain de jeu. Cela signifie que pour nous, revenir année après année n'est pas seulement une fête, c'est aussi un acte de mémoire.
Nike Werstroh est une écrivaine spécialisée dans les activités de plein air et coauteur de plusieurs guides de randonnée, publiés par Cicerone Press. Nike et son partenaire, Jacint, sont passionnés par la randonnée sur les meilleurs sentiers du monde et par le partage de leur amour de la marche avec d'autres personnes à travers leurs guides et leurs photos.
