L'idée est troublante : vous êtes en montagne, vous glissez et tombez, et vous vous retrouvez soudain coincé, avec des conditions météorologiques qui se resserrent autour de vous. Vous n'avez aucun moyen de contacter qui que ce soit, et les secours peuvent mettre des jours à arriver. C'est le scénario cauchemardesque auquel d'innombrables alpinistes et randonneurs ont été confrontés et qu'ils ont enduré avant l'apparition des équipes de secours en montagne. Voici un bref historique et un hommage à ce service bénévole inestimable, qui a aidé tant de personnes sans jugement, et qui a demandé si peu en retour.
L'Écosse abrite les chaînes de montagnes les plus grandes et les plus reculées du Royaume-Uni. Elles peuvent présenter de nombreux risques pour ceux qui s'y aventurent - et pendant la Seconde Guerre mondiale, les aviateurs de la Royal Air Force et d'autres forces aériennes alliées en faisaient partie. De nombreux avions ont été perdus en terrain montagneux, généralement à la suite de crashs dus à une mauvaise navigation ou au mauvais temps. C'est pourquoi quatre équipes de secours en montagne ont été formées en Écosse en 1943-44 : RAF Wick, RAF Kinloss, RAF Montrose et RAF Wigtown. En 1960, la première équipe de secours en montagne britannique, dirigée par la police écossaise (Grampian), a vu le jour à la suite du décès de cinq randonneurs sur la Jock's Road, entre Glen Doll et Braemar, l'année précédente.
Cette décennie s'est avérée déterminante pour le sauvetage en montagne, avec la création d'équipes dans tout le pays après la formation du Mountain Rescue Committee of Scotland (comité de sauvetage en montagne d'Écosse) en 1965. La même année, Hamish MacInnes, le légendaire pionnier de la sécurité et du sauvetage en montagne, a fondé la SARDA (Search and Rescue Dog Association). L'idée a germé dans son esprit après avoir assisté à un cours de dressage de chiens d'avalanche en Suisse au début des années 1960.
Sa formation d'ingénieur et son sens profond de la montagne ont été à l'origine de moments cruciaux d'innovation, notamment le brancard MacInnes léger et pliable, développé pour la première fois au début des années 1960, et le premier piolet entièrement métallique conçu en 1970. La civière a révolutionné le sauvetage en montagne. Aujourd'hui dans sa huitième version, il continue de venir en aide aux alpinistes du monde entier.
Neuf autres TRM écossaises seront créées dans les années 1970, ainsi que deux équipes supplémentaires de Police Scotland. En 1988, le premier service national de prévision des avalanches a été mis en place. Auparavant, les équipes de secours devaient s'appuyer sur les connaissances locales pour obtenir un aperçu en temps réel des conditions. On n'associe peut-être pas le Royaume-Uni aux avalanches, mais entre 1980 et 1990, 21 personnes ont perdu la vie dans des avalanches en Écosse.
Les années 1990 ont été marquées par un regain de popularité de l'alpinisme et, inévitablement, par un afflux d'incidents et de demandes d'intervention. Les médias s'intéressent de plus en plus au travail des secours en montagne et prennent conscience de la nécessité de soutenir financièrement ce travail vital. Les dons caritatifs de l'organisation à but non lucratif St John Scotland ont financé la base de sauvetage d'Aberdeen à Westhill en 1997, puis ont permis de financer des véhicules pour les MRT d'Assynt et d'Arrochar l'année suivante. En 2003, le Mountain Rescue Committee of Scotland a reçu du gouvernement écossais une subvention annuelle initiale de £300 000 à répartir entre les équipes du pays.
Ce financement supplémentaire est intervenu à un moment où le réseau des TRM continuait à se développer. Les liens étroits entre Police Scotland et ce qui est aujourd'hui Scottish Mountain Rescue (SMR) se sont poursuivis et, en 2001, la police de Strathclyde a demandé au club d'alpinisme d'Oban de mettre en place une équipe pour couvrir l'Argyllshire, où la couverture était insuffisante. Oban Mountain Rescue a été créé l'année suivante, suivi par Hebrides MRT en 2010. En 2014, Scottish Mountain Rescue est devenue une association caritative enregistrée.
Les dons et les subventions sont une bouée de sauvetage pour ce service bénévole et non rémunéré, et ils donnent aux équipes les ressources et la formation dont elles ont besoin pour faire face à un nombre croissant d'appels dans des conditions sans doute plus imprévisibles, grâce au changement climatique. Des conditions qui surprennent de plus en plus de personnes inexpérimentées et mal préparées, alors que le Munro-bagging et la marche en montagne sont passés du statut de passe-temps de niche à celui d'intérêt pour le plus grand nombre.
Ainsi, lorsque la "Bête de l'Est" s'installe, comme ce fut le cas en février 2018, les équipes sont mieux préparées que jamais. Cette tempête intense a donné lieu à de rares alertes rouges émises pour de la neige et des vents de la force d'un ouragan sur les sommets. Au total, 34 appels ont été effectués par les équipes de Northumberland MRT, Borders Search and Rescue Unit, Moffat MRT, Ochils MRT et Tweed Valley MRT. 264 personnes ont ressenti la présence rassurante des secours en montagne, les équipes ayant passé plus de 2 000 heures sur les pentes dans des conditions difficiles. En juillet 2018, l'association Search and Rescue Aerial Association for Scotland (SARAA) a été créée pour fournir un soutien par drone aux sauvetages et aux recherches de personnes disparues.
Aujourd'hui, Scottish Mountain Rescue (SMR) représente 26 équipes de sauvetage en montagne avec plus de 850 bénévoles engagés et hautement qualifiés, prêts à intervenir en un instant pour aider ceux qui en ont besoin - à chaque minute de chaque jour, quelles que soient les conditions dangereuses. En 2025, les bénévoles du SMR et les membres de l'équipe de Police Scotland ont collectivement consacré 39 229 heures à un nombre record de 1 270 interventions, et 901 personnes ont été secourues.
Pendant ce temps, au sud de la frontière écossaise, c'est une tragédie survenue au sommet du Scafell en 1903 qui a déclenché la mise en place d'un système de sauvetage en montagne professionnalisé en Angleterre et au Pays de Galles. Jusqu'alors, les alpinistes et les randonneurs dépendaient uniquement de la bonne volonté des bergers, des agriculteurs, des carriers et des constructeurs de routes pour les tirer d'affaire. La mort de quatre courageux alpinistes - qui ont fait une chute d'environ 200 pieds alors qu'ils étaient tous encordés ensemble après que le chef de file a glissé - a mis en lumière la nécessité d'un service officiel et permanent pour contrer les dangers posés par l'alpinisme, qui devient de plus en plus un loisir et une activité sérieuse.
Moins d'un an après l'accident, les premiers soins de base et un équipement rudimentaire de sauvetage en montagne étaient utilisés sur les versants des montagnes de la région des lacs. Cependant, bien que l'incident de Scafell ait secoué la communauté des grimpeurs, ce n'est qu'après un autre accident dans le Peak District en 1928 que des mesures solides ont été prises pour créer ce qui allait devenir le Mountain Rescue Committee (MRC) en 1950, à partir du First Aid Committee of Mountaineering Clubs (comité de premiers secours des clubs d'alpinisme), fondé en 1936.
L'accident a mis en lumière les dangers extrêmes et les défis logistiques auxquels sont confrontés les sauveteurs, car un alpiniste gravement blessé, Edgar Pryor, a dû être extirpé d'un ravin par la Longue Escalade à Laddow, puis transporté sur une civière de fortune pendant quatre heures, après avoir été renversé d'une haute corniche par un autre alpiniste tombant de l'arête supérieure. Son chirurgien devait remarquer plus tard que "...l'absence de morphée lors du transport avait fait plus de mal au membre qu'à la montagne...".
La morphine, telle que nous la connaissons aujourd'hui, deviendra par la suite un élément obligatoire de toute liste officielle d'équipement de sauvetage, obtenant l'approbation du gouvernement en 1949.
Les premières TRM civiles ont vu le jour à Coniston et Keswick en 1947, suite à l'épuisement mental et physique collectif provoqué par une série de sauvetages effectués l'année précédente. La nécessité d'une approche mieux coordonnée et organisée était évidente. Au début, cette coordination s'est surtout faite au niveau local, avec des communautés galvanisées par l'action dans toute l'Angleterre et le Pays de Galles à la suite d'accidents et de recherches de personnes disparues qui se produisaient de plus en plus fréquemment.
Le Pays de Galles a connu une situation similaire au cours des premières années, avec des sauvetages courageux entrepris dans toutes les vallées par des alpinistes et des agriculteurs amateurs, souvent sans aucun équipement spécialisé. L'une des premières TRM officielles du Pays de Galles a été créée en 1964 à Ogwen Cottage, Capel Curig, qui avait été transformé en école de formation à la montagne, les instructeurs et leurs élèves étant le fer de lance des efforts de sauvetage. Il s'agissait en partie d'une réponse à l'augmentation du nombre d'accidents autour d'Eryri (Snowdonia), les montagnes séduisantes incitant de plus en plus de personnes à se mettre à l'épreuve.
L'équipe de secours en montagne de Brecon a suivi en 1968, après qu'une recherche réussie mais ardue d'un marcheur disparu ait cristallisé le besoin d'une présence permanente de secours dans les Bannau Brycheiniog (Brecon Beacons). À ses débuts, l'équipe ne disposait que d'un bureau mobile, sous la forme d'une Triumph Herald remplie de cordes, de brancards et de matériel de premiers secours. Mais cela n'avait pas d'importance ; il s'agissait d'un petit groupe de bénévoles dévoués et motivés, unis par la passion d'aider les personnes dans le besoin.
Aujourd'hui, la collaboration est essentielle pour Mountain Rescue England and Wales [MREW], le partage des ressources étant une caractéristique de nombreux sauvetages et recherches de personnes disparues. La coopération transfrontalière a également été mise à profit lors des inondations de décembre 2015 qui ont touché de grandes parties de la Grande-Bretagne, notamment le nord du Pays de Galles, la Cumbria, le Yorkshire et le Lancashire.
Ces dernières années, le nombre d'incidents continue d'augmenter en Angleterre et au Pays de Galles, en particulier dans le Lake District, à Edale et dans le nord du Pays de Galles, avec notamment une augmentation considérable des appels impliquant des jeunes de 18 à 24 ans depuis 2019. En 2024, les équipes ont répondu à 3 784 appels à l'aide, ce qui a donné lieu à 3 093 déploiements, et c'est la première fois dans l'histoire de MREW qu'elles n'ont pas eu de journée sans appel.
Il est clair que les équipes de secours en montagne sont plus que jamais nécessaires et appréciées. Sans leur expertise et leur dévouement, il y aurait plus de souffrances, de blessures graves et de décès, ainsi qu'une absence de fermeture pour les familles qui attendent des nouvelles d'un être cher disparu. Nos équipes de secours en montagne ont fait d'énormes sacrifices au fil des ans pour assurer notre sécurité ; d'innombrables occasions spéciales et repas de famille ont été manqués ou interrompus à la suite d'un appel.
Le manque de sommeil, l'épuisement, la mise en jeu de leur corps dans des situations souvent périlleuses - dans des conditions qui pousseraient la plupart des gens à faire demi-tour. Nous ne devrions jamais considérer leur désintéressement et leur altruisme comme acquis. Il est certainement temps que les volontaires du sauvetage en montagne soient rémunérés et que le sauvetage en montagne bénéficie du même niveau de soutien que celui accordé à nos autres services d'urgence.
