Le Old Chalk Way fait ce qu'il dit sur la boîte. Il est vieux, vraiment vieux. À certains endroits, l'itinéraire est utilisé depuis au moins 5 000 ans. Il suit l'épine rocheuse de la craie qui s'étend du sud-ouest au nord-est sur 576 km à travers la plaine d'Angleterre, de la côte du Dorset à celle du Norfolk.
Et surtout, il est praticable à 99 %. L'itinéraire a été conçu par Ben Wormald et Chris Hunt, deux cyclistes passionnés de gravier, dans le but admirable d'être le plus praticable possible - sans doute parce qu'ils pensent comme moi que les vélos sont faits pour être montés, et non pour être portés ou poussés, comme c'est parfois le cas sur d'autres itinéraires de gravier longue distance au Royaume-Uni.
Ainsi, après avoir découvert par hasard le Old Chalk Way sur Internet l'été dernier, mon ami Mark et moi avons décidé de tenter l'expérience en septembre, lorsque les foules des vacances se seraient dispersées ; notre timing était impeccable - après l'été le plus sec jamais enregistré, le début du mois de septembre a donné lieu à des précipitations record et à des coups de vent hurlants jusqu'à la veille même de notre départ.
Heureusement, nous avons commencé avec le vent dans le dos, par temps chaud. Mais en nous séchant après la baignade obligatoire dans la mer à Lyme Regis (suivie d'une baignade à Holme-next-the-Sea dans le Norfolk), nous ne pouvions pas nous empêcher de nous demander quelle quantité de boue et de saleté nous attendait.
L'Old Chalk Way n'est pas asphalté à plus de 50 %, la réponse était donc potentiellement "beaucoup". Cependant, comme le savent les géologues les plus amateurs, la craie se draine très bien et l'été exceptionnellement sec a permis, à l'exception de quelques grandes flaques et d'un peu de boue gluante le premier jour, de dire que la craie avait absorbé le déluge et que nous n'étions pas gênés par les sentiers marécageux. Excellent !
Nous avons cependant été gênés par la montée raide de Lyme Regis et les montées régulières, courtes mais percutantes, qui caractérisent les deux ou trois premiers jours de l'itinéraire. D'un autre côté, le vent arrière dominant du sud-ouest nous a fait avancer à environ 40 mph (c'est la vitesse du vent, pas celle de notre vélo...) sur un mélange de sentiers rocailleux et de routes de campagne tranquilles.
L'avantage d'être sur les hauteurs des North Dorset Downs, comme nous l'avons été pendant une bonne partie de la première journée, c'est que nous avons une vue magnifique sur la côte de la Manche, avec le vent dans le dos. Mais finalement, la route a commencé à s'éloigner de la côte, en direction du célèbre géant de Cerne Abbas ; nous n'allions pas revoir la mer avant plus de 500 km.
En parlant du géant de Cerne Abbas (qui, si vous ne le saviez pas, est un personnage de 55 mètres de haut, d'un âge indéterminé, taillé dans la craie et doté d'un spectaculaire zizi de 11 mètres de long), nous allons vous donner une brève leçon d'histoire...
L'Old Chalk Way suit essentiellement un itinéraire qui, en raison de sa position élevée et de son sol bien drainé, a été emprunté par les druides, les bouviers, les soldats, les commerçants, les randonneurs et, aujourd'hui, les cyclistes depuis plus de 5 000 ans. Vous passerez ainsi devant des sites historiques remarquables, notamment Stonehenge, le cercle de pierres d'Avebury datant de l'âge du bronze, le cheval blanc d'Uffington et tout un tas d'autres sites néolithiques, de l'âge du bronze, de l'âge de la pierre et de l'âge du fer, sans oublier des villes historiques comme Shaftesbury (qui possède peut-être la colline la plus abrupte du monde) et Salisbury.
L'itinéraire suit le Ridgeway, un sentier national, qui rejoint l'Icknield Way, un autre sentier ancien, lui-même relié au Peddar's Way, un troisième sentier longue distance qui suit une ancienne voie romaine. Tous les chemins sont balisés, de sorte que la navigation est généralement très facile, et vous rencontrerez tout, des chemins de gravier bien nivelés aux chemins de ferme, en passant par les chemins de pompiers et les pistes cavalières à ornières rebondissantes. Ils sont reliés par divers tronçons routiers, généralement sur des routes secondaires tranquilles traversant des terres agricoles vallonnées et de jolis villages.
Et comme l'humanité se promène sur l'Old Chalk Way depuis que Dieu est enfant, vous n'êtes jamais très loin d'un hôtel, d'une chambre d'hôte ou d'un camping. Nous avons choisi la facilité et opté pour des hôtels et des chambres d'hôtes bon marché, "bon marché" étant le mot clé. Il y a aussi beaucoup de cafés, de magasins et de pubs pour se réapprovisionner et se réhydrater, ce qui est très civilisé.
Mais revenons à la randonnée. Le deuxième jour est arrivé gris, grisâtre et bruineux alors que nous quittions Childe Oakford pour emprunter une voie ferrée désaffectée qui nous mènerait finalement en direction de Shaftesbury et de la fameuse " colline la plus raide du monde ", alias Gold Hill.
Il ne s'agit pas, bien sûr, de la colline la plus raide du monde - vous pourriez plutôt essayer de monter une falaise - mais Gold Hill et ses pavés, glissants par temps de pluie, représentaient un défi qui nous dépassait et, pour la première des deux fois de la randonnée, nous nous sommes retrouvés dans l'ignominie de devoir pousser nos vélos ; ma seule consolation est venue du fait que je sais que des cyclistes bien plus jeunes que moi ont également dû pousser sur cette colline, comme les lecteurs d'un certain âge peuvent s'en souvenir s'ils se rappellent la célèbre publicité pour le pain Hovis dans les années 1970.
Le deuxième effort de la journée a été fait de l'autre côté de Shaftesbury, en montant vers le Greater Ridgeway, mais la récompense est venue sous la forme d'une excellente piste "high level" qui nous a ensuite menés à toute vitesse - en évitant les flaques d'eau occasionnelles - et tout droit vers la charmante ville de Salisbury, où nous attendaient de la bière, de la nourriture et un lit confortable. Mark a même obtenu un lit à baldaquin !
À partir d'ici, tout le hors-piste que nous avons rencontré était sec ; cela dit, nous avons dû nous détourner de quelques superbes pistes de gravier dans la plaine de Salisbury le lendemain, car l'itinéraire passe par l'immense champ de tir de l'armée, où de nombreuses détonations se produisaient. Il était donc interdit au public d'y pénétrer. Ces tirs ont lieu plusieurs fois par semaine, alors n'oubliez pas de vérifier les horaires de tir en ligne avant de partir.
Comme nous avions déjà traversé la plaine de Salisbury, nous étions ravis de prendre le détour suggéré par les créateurs de l'itinéraire, qui nous a conduits sur un chemin de campagne tranquille au nord d'Amesbury. Nous avons traversé de charmants petits villages - avec leurs cottages au toit de chaume et leurs petites filles - avant de grimper en pente raide jusqu'au bord nord de la plaine, puis de redescendre vers la vallée de Pewsey.
Si nous n'avions pas dû faire un détour par le champ de tir de la plaine de Salisbury, nous serions passés aujourd'hui à quelques encablures de Stonehenge. C'est quelque chose de penser que ce coin de l'Angleterre abrite à quelques kilomètres l'un de l'autre deux des monuments préhistoriques les plus importants et les plus impressionnants du monde. C'est à se demander ce qui a rendu la région si importante pour les personnes qui ont construit ces fantastiques édifices. Je pense que nous ne le saurons jamais.
Après avoir passé la nuit à Swindon, le quatrième jour nous a offert le Saint-Graal de tous les cyclistes : une combinaison idyllique de soleil, de températures de 23°C et d'un vent arrière chaud qui nous a poussés à remonter sur le Ridgeway, où nous avons roulé pendant des kilomètres et des kilomètres le long d'un mélange d'allées cavalières, de pistes à ornières et de routes de gravier. Nous avons rencontré deux compagnons de route de l'Old Chalk Way, Luke et Martin, deux Canadiens français que nous allions rencontrer à plusieurs reprises au cours des deux jours suivants, avant qu'ils ne s'éloignent en direction du Norfolk. En effet, bien qu'il y ait beaucoup de gens qui marchent sur le Ridgeway, à part Luke et Martin, les seuls autres cyclistes que nous avons vus étaient des habitants de la région qui se promenaient en VTT.
Ce qui s'est avéré être la meilleure journée de randonnée du voyage s'est terminée de manière parfaite à notre étape de Chinnor pour la nuit - sous le chaud soleil couchant, nous avons bu quelques pintes au Red Lion, dégusté un excellent curry de l'autre côté de la route, dans la cuisine de Bipul, puis dormi du sommeil du juste.
C'est un samedi, et il semble que tout le monde soit sur le Ridgeway, même si la pluie est annoncée - marcheurs, vététistes, cavaliers et, alors que je m'arrête pour réparer la seule crevaison du voyage à quelques kilomètres de Chinnor, Luke et Martin, qui passent avec un joyeux " Bonjour !
Aujourd'hui, nous nous arrêtons et repartons en suivant un mélange d'allées cavalières et de routes secondaires bien signalisées. Nous nous arrêtons pour regarder une course de côte de voitures classiques près de Princes Risborough ; nous nous arrêtons pour prendre un café - et sommes à nouveau rejoints par Luke et Martin - à Wendover ; nous nous arrêtons pour une fête de village à Wiggington. Mais c'est ce qu'il y a de bien avec les longues randonnées à vélo : on a l'occasion de découvrir la couleur de la vie locale tout au long du chemin.
La pluie se maintient pendant cette courte journée, et ne nous atteint que juste avant notre arrêt pour la nuit à Dunstable, lorsque de fortes averses nous arrosent à l'entrée de la ville - pas de problème, nous avons toute la nuit pour faire sécher notre équipement.
L'automne est arrivé. Le vent a tourné au nord-est pendant la nuit et les températures ont chuté de plusieurs degrés, mais le soleil est de nouveau au rendez-vous alors que nous suivons une série de pistes cyclables à travers Dunstable et Luton avant de retrouver d'agréables pistes cavalières à travers une campagne vallonnée et boisée tout aussi agréable, où les couleurs dorées et rousses des arbres nous rappellent une fois de plus que l'été est en train de s'évanouir.
J'étais un peu sceptique quant à la qualité de la conduite sur cette partie de l'itinéraire, mais les chemins de campagne et l'Icknield Way dans le Hertfordshire, le Bedfordshire et le Cambridgeshire s'avèrent étonnamment jolis et calmes - nous ne rencontrons qu'un seul autre cycliste de toute la journée.
Et tout se termine de manière spectaculaire par un coucher de soleil éclatant alors que nous roulons le long des routes secondaires droites et plates vers Duxford, tandis qu'un Spitfire rugit au-dessus de nos têtes lorsque nous passons devant le Duxford Imperial War Museum (musée impérial de la guerre).
Nous avions l'intention de terminer l'Old Chalk Way en sept jours, et ce devrait donc être notre dernier jour - mais nous avons tellement traîné qu'il nous reste une centaine de kilomètres à parcourir si nous voulons finir aujourd'hui, et cela n'arrivera pas au rythme glacial de notre voyage jusqu'à présent. Quoi qu'il en soit, nous sommes ici pour profiter de l'expérience plutôt que d'essayer d'impressionner les gens sur Strava (bâillement...).
Le fait d'avoir décidé d'ajouter un jour à la randonnée nous permet de nous détendre, même si nous pourrions nous passer des forts vents contraires qui nous poussent à traverser les terres agricoles vallonnées et le pays des courses de chevaux autour de Newmarket. Mais au moins, le soleil brille...
Les choses se corsent à l'approche de Thetford, où nous quittons l'Icknield Way pour emprunter les pistes et allées cavalières sablonneuses du Peddar's Way, qui sont souvent assez molles pour faire glisser nos vélos. Des pneus plus larges auraient probablement aidé - je roule sur des Panaracer Gravel Kings 700x35c, qui ont été parfaits jusqu'à présent, mais comme pour toute randonnée longue distance sur gravier, le choix des pneus doit être pragmatique et vous trouverez rarement des gommes idéales pour chaque kilomètre de l'itinéraire.
Malgré tout, la traversée des forêts ensoleillées au nord de Thetford est délicieuse, et une fois de plus (à part à Thetford), les gens sont peu nombreux. La journée se termine cependant sur une note un peu triste, car le seul hébergement économique que nous puissions trouver pour ce soir se trouve dans la ville de Watton, au bord du gouffre. C'est tellement économique que l'eau du robinet n'est pas potable (je ne pense pas avoir jamais séjourné ailleurs au Royaume-Uni - jamais - où l'on ne pouvait pas boire l'eau).
Consultez l'itinéraire de l'Old Chalk Way et vous verrez que la dernière section, en direction de la côte du Norfolk, est presque rectiligne le long du Peddar's Way, il est donc difficile de se perdre (je suis de la vieille école et j'utilise toujours des cartes en papier plutôt que des GPS, d'ailleurs ; pas de piles ou de signal à craindre et les cartes font aussi de jolis souvenirs de la randonnée).
Ayant parcouru le Rebellion Way quelques années plus tôt, qui passe par la même région et partage même brièvement l'itinéraire, il y a une certaine familiarité à rouler aujourd'hui le long d'allées cavalières isolées et sablonneuses. Je me souviens de mon parcours sur la Rebellion Way que le Norfolk n'est pas aussi plat qu'on veut bien nous le faire croire ; certes, les collines sont très modestes, mais il y en a quand même, et sur la dernière d'entre elles - à 57 mètres au-dessus du niveau de la mer - nous pouvons apercevoir le rivage de la baie de Brancaster. La fin est en vue.
En traversant Holme next the Sea, le point d'arrivée de l'Old Chalk Way, nous réalisons que ce pittoresque village du Norfolk porte mal son nom, car il n'est pas du tout "près de la mer" ; en fait, la mer est à un bon kilomètre de distance, et lorsque nous y arrivons, après avoir glissé, glissé et finalement poussé sur une piste sablonneuse à travers des dunes de sable, notre plan de terminer la randonnée comme nous l'avons commencée, avec un plongeon dans la mer, est abandonné.
D'abord, le vent qui souffle de la mer est sacrément frisquet, mais c'est surtout parce que la mer est littéralement si loin que nous n'en avons pas la force. De plus, la mer est d'un gris ardoise peu engageant.
Nous nous allongeons donc à l'abri de la brise, sous le vent d'une dune de sable, nous félicitant d'avoir achevé le Old Chalk Way et nous faisons un petit somme.
Ce n'est pas une mauvaise façon de terminer une randonnée longue distance, en fait - à part la petite question de remonter sur les vélos pour parcourir les 20 miles jusqu'à King's Lynn et prendre le train pour rentrer à la maison. Mais au moins, nous aurons le vent dans le dos...
