À part la lueur jaune des torches démodées que nous tenons dans nos mains, il n'y a pas de lumière. Nous marchons en file indienne dans l'obscurité, le silence n'étant rompu que par le bruit de nos pas chaussés de bottes en caoutchouc et le lointain ruissellement de l'eau. Le sol humide et irrégulier requiert une bonne partie de mon attention. En balayant régulièrement le sol avec ma lampe, je repère plusieurs morceaux d'os et une grosse dent incrustés dans la pierre sous mes pieds. Nous passons devant une grande mâchoire logée dans la roche, puis nous nous arrêtons à côté d'un amas d'ossements au fond du passage.
Nous sommes dans le Medvedji rov, ou "tunnel de l'ours", à Križna Jama - la grotte de la Croix - à environ 50 km au sud de Ljubljana, en Slovénie. Nous observons les restes d'un ours des cavernes qui s'est éteint il y a environ 24 000 ans.
Mon partenaire Jacint et moi étions en voyage avec ma sœur et mon neveu. Nous nous sommes installés dans un petit camping convivial, situé à environ une demi-heure du célèbre et pittoresque lac de Bled. Après quelques jours de randonnée, notre attention s'est portée sur l'éminent monde souterrain de la Slovénie. La Slovénie compte plus d'un millier de grottes connues, dont 22 sont ouvertes aux visiteurs. Avec les restes d'ours qu'elle promet, Križna Jama a recueilli les suffrages de mon neveu de dix ans pour notre première expérience dans une grotte slovène.
Accompagnés d'un couple de Néerlandais, nous avons tous les quatre été équipés de paires de bottes de pluie presque identiques et de torches d'aspect ancien avant de suivre un sentier envahi par la végétation parmi de hauts rochers pour atteindre l'ouverture grillagée de la grotte.
À l'intérieur, nous continuons en file indienne, nous arrêtant fréquemment pour observer les stalactites et les stalagmites. Le chemin que nous suivons n'est pas pavé et est marqué sporadiquement avec du ruban adhésif. Il n'y a pas d'autres lumières que les torches que nous portons. Le fait d'être responsable de ce que nous pouvons voir nous donne une expérience que les grottes d'exposition entièrement éclairées ne pourront jamais offrir. Plus important encore, l'absence d'infrastructure préserve et protège ce fragile réseau de grottes.
Non loin de l'entrée, le mur est décoré de signatures laissées par les explorateurs qui se sont aventurés pour la première fois dans la grotte. Certaines signatures remontent au 16e siècle. Cependant, des fragments de poterie retrouvés relativement près de l'entrée suggèrent que la grotte était connue et utilisée bien avant.
Mais le plus important est qu'elle offrait un abri et un endroit pour faire une tanière et hiberner aux ours des cavernes. Cette espèce préhistorique d'ours (Ursus Ingressus) a vécu en Europe et en Asie il y a environ 50 000 à 24 000 ans. Il était plus grand que l'ours brun actuel mais avait une structure squelettique similaire. Malgré sa taille imposante, l'ours des cavernes vivait presque exclusivement d'un régime alimentaire à base de plantes.
Des restes d'ours des cavernes ont été découverts dans diverses grottes d'Europe, et dans certains endroits, comme à Križna Jama, un nombre important d'ossements ont également été trouvés. Un énorme crâne exposé dans une vitrine dans le passage principal est le premier exemple que nous voyons. Pour aider à comprendre sa taille, un crâne d'ours brun nettement plus petit et plus récent est placé sur le dessus de l'armoire.
Alors que nous progressons dans le tunnel de l'ours, notre guide attire notre attention sur plusieurs taches lisses, presque brillantes, sur la paroi. Ces marques bien usées ont été créées par le frottement de corps lourds contre la paroi lorsque des ours "aventureux" s'aventuraient dans les profondeurs de la grotte obscure pour trouver l'endroit idéal où passer les mois d'hiver sans être dérangés. Le fait de rester près de la paroi leur permettait non seulement de s'orienter dans l'obscurité, mais aussi de laisser une odeur sur les rochers, marquant ainsi le chemin à suivre pour les autres ours et les aidant à retrouver l'entrée. Mais le grand nombre d'ossements indique que tous n'ont pas réussi à sortir au printemps. Certains sont peut-être morts de vieillesse ou de maladie. Mais la plupart sont morts de malnutrition. En effet, la disparition de la végétation a entraîné une raréfaction de la nourriture, au point de provoquer l'extinction de l'ours des cavernes lors de la dernière période glaciaire.
Quelque 2 000 ossements ont été trouvés dans cette grotte en l'espace de quatre jours après la découverte du tout premier os en 1878. Deux squelettes complets ont été assemblés et exposés au Musée d'histoire naturelle de Vienne. Plus intéressant encore, des ossements vieux de 24 000 à 50 000 ans continuent de remonter à la surface au fur et à mesure que la roche s'érode. Nous apercevons des fragments d'os à de nombreux endroits en regardant autour de nous. Nombre d'entre eux ont été enregistrés et étudiés, mais laissés dans la grotte, où la température constante et l'humidité stable contribuent à les préserver.
C'est probablement la grotte la plus proche des vestiges préhistoriques sans qu'un panneau de verre ne nous en sépare. Pour une véritable expérience pratique, notre guide confie à mon neveu une grande molaire qu'il place dans sa paume tendue. Il a toujours été fasciné par les fossiles et les minéraux, mais après une observation attentive, il la rend et s'amuse à identifier d'autres fragments d'ossements près de nous. Il repère non seulement des restes d'animaux morts, mais aussi une minuscule créature blanche, à peine plus grosse qu'une tache, qui se déplace lentement sur un rocher humide. Il s'agit de l'une des 60 espèces d'organismes découvertes à ce jour dans la grotte. Des animaux plus grands (et plus faciles à voir), comme la petite chauve-souris fer à cheval, fréquentent également la grotte.
Avant de regagner le passage principal, notre guide nous propose d'éteindre les torches et de nous laisser envelopper par l'obscurité totale. Nous restons silencieux pendant une minute, seul le bruit de notre respiration rompt le silence. C'est une expérience que l'on ne peut vivre qu'au plus profond d'une grotte comme celle-ci. C'est à la fois étrangement tranquille et effrayant, et nous sommes tous heureux de rallumer la lumière.
Križna Jama est connue non seulement pour le nombre étonnant d'ossements qui y ont été découverts et continuent d'être découverts, mais aussi pour une chaîne de lacs souterrains spectaculaires. Avec près de 9 km de long, ce réseau de grottes est considéré comme l'une des plus longues grottes avec des lacs souterrains.
Avant d'explorer le tunnel de l'Ours, nous avons suivi le passage principal jusqu'au premier lac, où nous avons embarqué sur un bateau en caoutchouc. La surface de l'eau n'est perturbée que par la pagaie, et de petites ondulations effleurent le bateau tandis que nous nous dirigeons lentement vers l'extrémité du lac. Là, nous faisons demi-tour et revenons nous amarrer exactement au même endroit où nous avons embarqué dix minutes auparavant.
La véritable aventure aurait été d'embarquer pour l'un des circuits prolongés qui permettent de naviguer à travers une série de lacs souterrains. Cependant, le nombre annuel de visiteurs pour la visite de 4 heures est limité à 1 000 personnes. Et seule une fraction de ce nombre est autorisée à aller plus loin, lors d'une visite encore plus impressionnante de 7 heures, qui n'est possible que pendant les mois d'hiver, lorsque le niveau de l'eau est stable. Malheureusement, nous n'étions pas assez organisés pour réserver une visite des mois à l'avance. Nous nous contentons d'imaginer que ces lacs sont aussi spectaculaires qu'ils sont décrits sur les différents sites Internet, même si la perspective de passer plusieurs heures sous terre dans un petit canot pneumatique m'effraie quelque peu. J'ai déjà assez froid.
Notre petit groupe retourne lentement à l'entrée, où nous sommes accueillis par la chaleur du soleil de fin août lorsque nous sortons de la grotte. Nos yeux ont besoin de quelques minutes pour s'adapter à la lumière du jour. Nous rendons les bottes et les torches, puis nous achetons un aimant obligatoire pour le réfrigérateur de mon neveu. Refroidis jusqu'aux os, nous ne nous débarrassons que de quelques couches pour planifier le reste de l'après-midi au cours d'un pique-nique tardif. Mes doigts gelés, qui ont tenu fermement la torche pendant deux heures, mettent un peu plus de temps à se réchauffer. Mais alors que nous repartons, nous parlons avec animation du merveilleux monde souterrain dont nous avons eu la chance de faire l'expérience. Je note mentalement de vérifier le calendrier sur le site web de la grotte. Peut-être pourrions-nous réserver une visite plus longue pour explorer la chaîne de lacs souterrains l'année prochaine - je veillerai à apporter des vêtements plus chauds et une paire de gants !
