VÅGA | L'histoire

4 août 2026 | Texte de Matt Jones @ WildBounds HQ

Une casquette de course est certes un accessoire assez modeste, mais elle n’en reste pas moins indispensable. Surtout si vous courez dans le Lake District, où il n’est pas rare de passer par les quatre saisons en une seule journée. Et quand on ne sait jamais ce que la météo nous réserve, une casquette inadaptée passe d’un simple désagrément à une frustration spécifique et permanente – qui ne fait que s’accentuer à mesure que les miles s’accumulent. VÅGA a vu le jour en 2020, lorsque deux coureurs de Milnthorpe, à la lisière sud du Lake District, ont décidé que ça suffisait. Il était temps de créer eux-mêmes une casquette de meilleure qualité.

C'est l'ancien professeur d'éducation physique John Mason qui a fondé l'entreprise, aux côtés de l'ultra-coureur Ellis Bland, cofondateur et directeur. Bland apporte à la marque un véritable palmarès de compétiteur. Il s'est imposé au « Lakes in a Day Ultra », au « Manx Mountain Marathon » et au « Plague RAT 100 km ». Il a également terminé deuxième de l’Arc of Attrition, une course de 100 miles réputée pour sa difficulté, en Cornouailles, et a pris le départ de la CCC, l’une des courses composant la semaine du Mont-Blanc de l’UTMB dans les Alpes.

Cela dit, le nom de famille « Bland » a lui-même un poids considérable dans l’histoire de la course à pied britannique, ce qui n’a rien à voir avec Ellis personnellement. Il existe tout un clan de Bland disséminé à travers le comté de Cumbria : les Bland de Borrowdale, avec Billy à leur tête, sans doute le meilleur coureur de fond de montagne de tous les temps (et un rival acharné du légendaire Joss Naylor), qui détient encore des records datant des années 1970 que les coureurs d’aujourd’hui ne parviennent pas à approcher. Par ailleurs, il y a aussi les Bland de Kendal, descendants du regretté et grand Pete Bland, dont le magasin de course à pied éponyme est devenu un incontournable de la course de montagne dans le Lakeland, au même titre que n’importe quelle course du calendrier.

Ellis fait preuve d’une honnêteté désarmante quant à la place qu’il occupe réellement dans cette lignée. « Je n’y ai pas vraiment ma place », a-t-il déclaré. « On me met sans cesse dans ce contexte quand je cours bien, et on m’en exclut sans cesse quand je cours mal. » Quant à cette hypothèse évidente, il est tout aussi clair : « Il n’y a aucun lien direct – Billy Bland n’est pas mon père, et je ne voudrais d’ailleurs pas qu’il le soit, car essayer de marcher dans ses pas serait une tâche colossale. » Cela donne un bon aperçu de la façon dont VÅGA a tendance à se percevoir de manière plus générale : à l’aise au sein d’une tradition sans jamais prétendre faire partie de l’élite.

La Cumbria et la COVID

Mais revenons aux origines de la marque elle-même. Il est bon de rappeler ce qu’a été l’année 2020 pour tous ceux qui couraient. Avec la fermeture des salles de sport et l’impossibilité de voyager en raison de la COVID, de nombreux coureurs se sont retrouvés à parcourir en boucle les mêmes quelques itinéraires locaux (« ne faites de l’exercice qu’à partir de votre porte d’entrée », vous vous souvenez ?), ce qui a le don de transformer de petits désagréments en choses auxquelles on finit par remédier. Lancer une marque spécialisée dans les couvre-chefs en plein confinement était donc soit un timing catastrophique, soit exactement le moment où suffisamment de gens prêtaient attention à leur équipement pour remarquer qu’une meilleure alternative était apparue.

La première casquette VÅGA était un modèle en softshell à visière courte, conçue pour résister à une saison entière de courses de montagne. Elle a si bien fait ses preuves qu’elle a rapidement dépassé le cadre local. Ce qui a commencé par la vente de casquettes aux coureurs de montagne de la région des Lacs a naturellement attiré les coureurs de trail, les randonneurs et les voyageurs sac au dos qui en avaient entendu parler par des personnes avec lesquelles ils partageaient les sentiers – le genre de croissance qui se fait grâce à des recommandations successives plutôt que par le biais d’un budget marketing. Aujourd’hui, VÅGA appelle sa clientèle « Team VÅGA », et son argumentaire, pour ainsi dire, n’a rien à voir avec la vitesse : selon la marque, ce qui compte, c’est la raison pour laquelle on court, plutôt que la vitesse, la durée ou l’altitude. En somme, tout le monde peut faire partie de l’équipe.

Le Short Peak

S'il y a bien un choix de conception qui distingue VÅGA des marques de casquettes de course déjà connues, c'est la visière courte. La plupart des casquettes de course s'inspirent des proportions des casquettes de baseball, dont la forme est conçue pour protéger les yeux du batteur du soleil au zénith, et non pour quelqu'un qui se déplace rapidement, la tête penchée vers l'avant lors d'une descente. VÅGA a raccourci la visière, partant du principe qu’un coureur de montagne qui choisit son itinéraire sur une pente d’éboulis a besoin de voir ses pieds, et non l’intérieur d’une visière.

John Mason se souvient : « Nous n'arrivions pas à comprendre pourquoi la plupart des casquettes de course étaient dotées d'une visière longue et rigide, car cela ne faisait qu'alourdir le produit, le rendre oppressant et augmenter le risque qu'il soit emporté par le vent. Notre solution a été de raccourcir la visière à 5 cm. Grâce à cela, et en la rendant souple, nous avons réduit le poids, amélioré la visibilité et créé une casquette de course compacte qui reste bien en place par tous les temps. »

Cette obsession pour les petits détails se retrouve dans toute la collection. Les matières utilisées sont principalement du polyester recyclé certifié Global Recycle Standard, et les vêtements sont également conformes à la norme OEKO-TEX Standard 100, qui vérifie l'absence d'une longue liste de substances n'ayant absolument rien à faire dans un vêtement porté à même la peau pendant des heures.

Des styles à n'en plus finir

La gamme complète VÅGA se décline en des dizaines de coloris répartis sur plus d’une douzaine de modèles, mais les pièces qui conviennent au plus grand nombre se situent aux deux extrémités d’un spectre simple : celles conçues pour la course, et celles conçues pour affronter toutes les conditions météorologiques.

Sur le plan technique, la casquette Feather Racing Cap réduit le poids à environ 35–42 g : une maille à pores ouverts, une visière découpée au laser et une structure à cinq panneaux qui épouse la forme de la tête plutôt que de simplement reposer dessus, destinée aux coureurs qui souhaitent oublier qu’ils portent quoi que ce soit. La casquette Fell Cap 2.0 se situe à l’opposé de ce concept : une version entièrement imperméable aux coutures thermosoudées, conçue précisément pour le genre de conditions météorologiques qui poussent « les gens sensés à rester chez eux » – spécialité du Lake District –, avec la même logique de visière courte, mais enveloppée dans une coque capable de résister à ces conditions.

Entre les deux, la casquette « Club Cap »est celle que VÅGA présente elle-même comme l’option polyvalente : ni la plus légère, ni la plus technique, mais tout simplement fiable, que ce soit pour des séries de course, des miles tranquilles ou un petit tour à pied jusqu’à l’épicerie du coin. La casquette Driftprésente une structure à six panneaux légèrement plus rigide et s’adresse davantage à un usage quotidien qu’à la course, tandis que la casquette Washed Cottonabandonne complètement le tissu technique au profit d’un coton de poids moyen pré-assoupli, spécialement conçue pour les jours où la performance n’est pas vraiment le but recherché.

C'est une gamme conçue par des personnes qui réfléchissent sans cesse aux casquettes bien plus que quiconque, surtout lorsqu'elles sont elles-mêmes en train de courir.

Conçu pour le grand public

Si vous demandez à Ellis Bland pourquoi VÅGA existe, la réponse commence, curieusement, par la passion de son père pour le vélo. Son père courait dans les collines jusqu’à ce que l’arthrite aux deux genoux et aux deux chevilles y mette fin lorsqu’il a atteint la quarantaine. À la place, dans la plus pure tradition des MAMIL, il s’est acheté un vélo et un maillot de cyclisme. S’il n’a pas lésiné sur le vélo, le maillot ne lui a coûté qu’environ 20 £. Il l’a porté jusqu’à ce qu’il tombe en lambeaux, soit environ six ans plus tard. Il s’est alors mis en quête d’un autre – mais à ce moment-là, le même maillot coûtait désormais 170 £. Cette flambée des prix a poussé Ellis Bland à se poser la même question à propos des équipements de course à pied modernes : depuis quand un short fendu coûte-t-il 80 £ ? Depuis quand un t-shirt prétend-il pouvoir vous mener sur le podium, à 100 £ pièce ?

Ce sur quoi lui et le cofondateur John Mason se sont mis d’accord tenait moins d’un plan d’affaires que d’une objection. Selon Bland, la plupart des marques de course à pied de haut niveau s’adressent aux coureurs de tête – ceux qui courent réellement pour gagner. « Dans une course de 500 participants, cinq coureurs pensent pouvoir gagner », explique-t-il. « Les 495 autres sont là simplement parce qu’ils adorent courir. » Son argument est que presque personne dans le secteur ne conçoit de produits spécifiquement destinés à ce groupe bien plus large, et l’idée fondatrice de VÅGA était d’être l’exception : une marque que les coureurs du milieu du peloton, ou bien en retrait, puissent porter sans avoir l’impression de s’être trompés de cercle. Et non, comme il le dit lui-même, « ce mouvement bizarre du “plus loin, plus vite, Vaporfly”, qui finit par vous mettre à l’écart, même si vous êtes un assez bon coureur ».

C’est une ambition délibérément ciblée, et Bland semble apprécier cette approche. Après plusieurs années d’existence en tant que véritable entreprise disposant de nombreux partenariats avec des détaillants (et forte de quelques collaborations de marque impressionnantes à son actif), VÅGA est restée presque exclusivement dans le domaine des couvre-chefs – non pas par manque d’idées, mais parce que Bland considère l’expansion comme quelque chose qui se mérite plutôt que comme une évidence. « Il est important que nous fabriquions la meilleure casquette de course à pied au monde », a-t-il déclaré, « afin que, dès que nous nous lancerons et que nous sortirons un autre produit, les gens disent : “Oh, VÅGA fait désormais des chaussettes, mais comme ils fabriquent la meilleure casquette au monde, c’est tout à fait normal qu’ils puissent le faire.” » De son propre aveu, ils n’en sont pas encore là, et il n’est pas pressé de découvrir s’il en va autrement. Lorsqu’on lui demande quel pourrait être le nouveau produit le plus audacieux à l’horizon, sa réponse minimise volontairement la portée de la chose : un bandeau. « En gros, dit-il, c’est la moitié d’une casquette. »

Cette retenue va à l'encontre de ce que la plupart des petites marques de plein air ont tendance à faire une fois qu'elles ont trouvé leur public : se diversifier rapidement, se lancer dans toutes les catégories connexes, apposer leur logo sur tout ce qui peut l'arborer. Pour VÅGA, la croissance a surtout consisté à mieux faire ce qu’elle savait déjà faire : affiner la forme d’une visière de quelques millimètres, resserrer un bandeau, choisir du polyester recyclé parce que c’était le bon choix plutôt que le plus tape-à-l’œil. Qu’il s’agisse d’une stratégie réfléchie à long terme ou simplement du chemin parcouru par une entreprise de cette taille au bout de six ans d’existence, les casquettes que fabrique la marque en sont le résultat – conçues par des personnes qui préfèrent clairement exceller dans un seul domaine plutôt que de courir après les tendances. Chapeau bas à eux.

Et la marque continue de se développer malgré l’humilité de ses fondateurs, même au-delà des côtes britanniques. VÅGA dispose désormais d’un deuxième site à Amsterdam, spécialement destiné à servir les clients de l’UE et de l’AELE, sans les délais ni les frais d’importation liés à l’expédition de chaque commande depuis la Cumbria. Cela signifie que les casquettes de la marque sont désormais de plus en plus présentes sur des sommets plus imposants que les nôtres, ainsi que sur certaines des plus grandes scènes mondiales, notamment lors de courses prestigieuses comme l’UTMB. Une casquette qui, à l’origine, servait à affronter les mardis pluvieux au-dessus de Milnthorpe, fait désormais son apparition sur les crêtes du Mont-Blanc. C’est une histoire remarquable. Mais quelle que soit l’ampleur que prendra VÅGA, son berceau spirituel restera toujours les collines du Lake District.