Sur les traces d'un prince rebelle | Marcher sur les traces de Glyndŵr

31 juillet 2025 | Paroles de Matt Jones | Images telles que créditées

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Le seul bruit était le chant exubérant des alouettes des champs au-dessus de ma tête. J'ai levé les yeux et j'ai aperçu un mâle solitaire suspendu dans la brise. Il chantait sans relâche en volant de plus en plus haut, son chant fluide et sans effort traversant le paysage. J'étais heureux de sa joyeuse compagnie. Pour le reste, cet endroit semblait relativement vide. Tout ce que je voyais dans toutes les directions, c'était un paysage ondulé et sans relief de collines rugueuses, parsemées d'herbes touffues. C'était l'Elenydd, le "désert vert du Pays de Galles". S'étendant sur les hautes terres des monts Cambriens, il s'agissait du tronçon le plus solitaire de la voie de Glyndŵr et il semblait tout à fait possible qu'il s'agisse également du paysage le plus solitaire de tout le pays de Galles. Isolé et éloigné, c'est un endroit idéal pour ceux qui recherchent la solitude - ou qui ne veulent pas être trouvés.

Owain Glyndŵr lui-même était l'un de ces fugitifs. Personnage semi-mythique auquel cette piste nationale de 135 miles doit son nom, Glyndŵr était un chef gallois qui a lancé une féroce campagne de défiance contre la domination anglaise au Pays de Galles à la fin du Moyen-Âge. Il a également été le dernier Gallois de souche à porter le titre de prince de Galles, et il est aujourd'hui devenu un symbole durable du nationalisme gallois. En 2004, il est arrivé en deuxième position dans un sondage sur les "100 héros gallois", derrière Aneurin Bevan, pionnier de l'aide sociale au XXe siècle, et juste devant le crooner Tom Jones. Cela semble un exploit remarquable pour un homme qui a vécu et est mort il y a plus de 600 ans.

Mais la réputation populaire de Glyndŵr est apparemment éternelle. Sa légende s'est développée après sa mort et, à la fin des années 1500, Shakespeare a résumé la vision dominante de Glyndŵr en tant que héros noble, mystérieux et subversif : le combattant de la liberté originel. Dans Henri IV, première partie, il apparaît sous les traits du noble et fier Owen Glendower. Dans l'acte III, scène I, son compagnon de rébellion Sir Edmund Mortimer le proclame "Un digne gentleman / Extrêmement bien lu, et qui a profité / D'étranges dissimulations, vaillant comme un lion / Et aussi merveilleusement affable et généreux / Que les mines de l'Inde". Un bel éloge, en effet.

Si le barde a peut-être idéalisé Glyndŵr, il est indéniable qu'au plus fort de la révolte galloise, en 1405, sa rébellion constituait une menace sérieuse pour le pouvoir d'Henri IV. Des partisans français, bretons et écossais s'étaient ralliés à la cause des Gallois opprimés et persécutés, attaquant l'Angleterre sur plusieurs fronts. Au cours des années suivantes, les forces rebelles ont remporté des victoires sur les soldats anglais sur des champs de bataille aussi éloignés que Birmingham. Mais en fin de compte, Glyndŵr a été contrecarré par la tactique astucieuse du blocus économique, les forces du roi ayant coupé le commerce et l'approvisionnement de la majeure partie du nord et du centre du pays de Galles. À la fin de l'année 1407, le château d'Aberystwyth d'Owain se rendit alors qu'il était parti combattre ailleurs. Le château de Harlech est tombé deux ans plus tard, et la femme d'Owain, Margaret, ainsi que deux de ses filles, ont été emprisonnées à la Tour de Londres, où elles ont toutes péri.

L'histoire de Glyndŵr tourne à la tragédie : il est toujours un homme libre, mais un homme traqué, un hors-la-loi poussé à venger la perte de sa maison ancestrale et de sa famille bien-aimée. Il se battit jusqu'en 1412, menant avec succès des raids et des embuscades contre les Anglais détestés, avant de disparaître, apparemment sans laisser de traces. L'avenir d'Owain Glyndŵr est incertain. Il n'a jamais été capturé ni trahi, et a ignoré plusieurs offres de pardon royal du nouveau roi, Henri V. Est-il mort ? A-t-il pris une nouvelle identité et vécu le reste de sa vie dans le secret ? Nous ne le saurons jamais, mais les légendes abondent. Cela pourrait - et devrait probablement - être la prochaine série à ne pas manquer de Netflix.

Le romantisme et le mystère qui entourent Owain Glyndŵr en font le point de mire idéal pour un sentier national. Il était la figure de proue idéale pour créer un itinéraire explorant le cœur du Pays de Galles. Le sentier a été inauguré en 2000, en regardant à la fois vers l'avant et vers l'arrière, vers le début du nouveau millénaire, tout en reconnaissant le 600e anniversaire de la révolte galloise. La randonnée commence officiellement à Knighton, qui se trouve en grande partie dans la région de Powys, mais aussi dans celle du Shropshire. Traversant une vaste étendue de campagne, le sentier relie ensuite plusieurs petites villes marchandes et villages tranquilles pour atteindre Machynlleth, où siégeait le parlement de Glyndŵr en 1404. L'itinéraire repart ensuite vers l'est et traverse le pays de Galles en passant par le lac Vyrnwy jusqu'à Welshpool, pour se terminer à seulement quatre miles de la frontière entre l'Angleterre et le pays de Galles. En chemin, le sentier s'enfonce dans une forêt de chênes, suit des chemins oubliés, traverse des tourbières et des landes, et se faufile le long d'anciennes haies.

Bien qu'il existe depuis deux décennies, ce chemin ne s'est pas révélé être l'un de nos sentiers nationaux les plus populaires. Les randonneurs sont bien plus nombreux à s'attaquer au South West Coast Path, à la Pennine Way ou même à l'Offa's Dyke. C'est dommage, car si le Glyndŵr's Way manque peut-être d'un côté dramatique (ce qui est quelque peu ironique étant donné que la vie d'Owain a été un drame ininterrompu du début à la fin mystérieuse), il le compense par son intérêt historique et sa campagne luxuriante, sans oublier un profond sentiment de tranquillité presque d'un bout à l'autre du parcours. Il ne s'agit pas d'un sentier à couper le souffle ou à faire tomber la mâchoire, bien qu'il y ait de nombreux passages pittoresques. Il s'agit plutôt d'une promenade qui vous séduit peu à peu par son air paisible et son charme envoûtant.

Cela ne veut pas dire que la Glyndŵr's Way est une randonnée facile. Le guide Cicerone le décompose en 9 jours de marche, auxquels s'ajoutent 2 jours supplémentaires le long du sentier Offa's Dyke pour vous ramener du point d'arrivée au point de départ. Chaque tronçon comprend des montées raides et des descentes qui font mal aux genoux - en particulier si vous entreprenez l'ascension facultative de Pen Pumlumon Fawr, qui, avec ses 752 m, est le point le plus élevé du centre du Pays de Galles. Il s'agit sans aucun doute d'un véritable pays de collines. De plus, il y a parfois des sections de lande marécageuse où les guêtres sont de mise. Enfin, sur les sommets les plus exposés, vous pouvez vous attendre à être parfois secoué et battu par des rafales intermittentes ou de véritables coups de vent, ce qui explique en grande partie la profusion de parcs éoliens qui gâchent parfois la vue. Tous ces défis signifient que l'accomplissement de la randonnée, que vous la fassiez en une seule fois ou en plusieurs week-ends, est un véritable exploit.

Sur le terrain, le sentier serpente et se faufile d'un endroit à l'autre, ce qui ajoute à son caractère paisible et sans précipitation. L'un d'entre eux se trouve à la fin du parcours, un détour par le nord jusqu'à la rive du Llyn Efrynwy (lac Vyrnwy), qui permet de découvrir la structure artificielle la plus impressionnante de tout le parcours : un puissant barrage en pierre, construit par des ingénieurs de l'époque victorienne pour créer un réservoir qui alimenterait en eau potable la ville de Liverpool, située à une certaine distance.

La demande en eau potable a également contribué à la création d'un autre grand réservoir situé sur le sentier, qui comprend lui aussi un imposant barrage. Cet exemple est tout aussi imposant mais beaucoup moins grandiose ; un contrefort gris impassible construit à la fin des années 1960. Clywedog est le plus haut barrage en béton du Royaume-Uni, avec une hauteur de 72 mètres (236 pieds). À pleine capacité, le réservoir contient environ 50 000 000 000 de litres d'eau (c'est-à-dire cinquante mille millions, si vos yeux se sont empourprés à cause de tous ces zéros). En contemplant le mur de béton incurvé depuis un point d'observation situé au-dessus du réservoir, je me suis arrêté et j'ai contemplé ce chiffre ahurissant.

J'avais essayé de ne pas penser à cet immense volume d'eau plus tôt dans la journée, alors que je me promenais parmi les ruines atmosphériques de la mine de plomb de Bryntail, qui se trouve directement sous le barrage, sur les rives de l'Afon Clywedog, non loin de la petite ville de Llanidloes. À son apogée, au milieu du XIXe siècle, Bryntail était un lieu animé, enfumé et bruyant, qui répondait à la demande des villes en pleine croissance de la révolution industrielle en plomb pour les toitures, les canalisations, les peintures et les vitrages. Aujourd'hui, le contraste est serein. Il en va de même pour la pittoresque Llanidloes, la première ville que les randonneurs atteignent sur le chemin de Glyndŵr, quelque trois jours après leur départ de Knighton. Cette ville marchande était autrefois l'épicentre de l'industrie lainière galloise, et la jolie halle à colombages du XVIIe siècle subsiste encore aujourd'hui.

À Dylife, autre ancienne zone minière où il ne reste plus qu'une auberge accueillante, vous commencez à vous diriger vers un terrain plus élevé. L'ascension facultative pour atteindre le pilier qui marque le sommet de Pen Pumlumon Fawr est une longue marche à travers une lande humide et marécageuse, mais - si le temps est clair - vous êtes récompensé par des vues fabuleuses et lointaines à 360 degrés. Non loin du sommet se trouve la source de la rivière Wye et, un peu plus au sud, celle de la rivière Severn. Un troisième fleuve, le Rheidol, prend également sa source à proximité. Selon le folklore gallois, le vieux père Pumlumon avait trois filles, qui donnent aujourd'hui leur nom aux rivières. Lorsque le moment est venu pour les filles de quitter la maison, Pumlumon a promis à chacune d'entre elles de parcourir autant de terres qu'elle le pourrait en une seule journée. La première fille, Severn (Hafren en gallois), se réveilla à l'aube et s'élança vers le nord, parcourant une distance énorme avant de s'incurver pour atteindre la mer. Wye se réveilla plus tard, empruntant une route plus directe vers le sud, mais couvrant tout de même beaucoup de terrain. Rheidol, la fille la plus paresseuse, se réveilla encore plus tard et réalisa qu'elle devrait se diriger directement vers l'ouest pour atteindre la mer si elle voulait prétendre à un quelconque héritage.

En quittant Dylife, je me sentais plus proche de Rheidol que de Hafren, mais j'ai tout de même pris le temps de me rendre à la piscine de Glaslyn, dans la lande, dont les eaux clapotent doucement sur le banc de galets. C'était un endroit propice à la réflexion, alors que je me débarrassais de mon sac et que je buvais une gorgée de ma bouteille d'eau. Je m'approchais bientôt de la ville de Machynlleth, à mi-parcours de la marche et l'endroit qui, plus que tout autre sur le chemin de Glyndŵr, a des liens historiques authentiques avec le grand homme lui-même. J'étais impatient d'y arriver, mais je sentais les kilomètres dans mes jambes. En quittant Glaslyn, je suis passé devant une borne particulièrement abîmée par les intempéries, incrustée de mousses et de lichens. Il portait non seulement le symbole du gland, emblématique des National Trails, mais aussi un dragon un peu effacé mais toujours discernable, doté d'une queue enroulée de manière élaborée. J'ai tracé la forme serpentine avec un doigt et je me suis demandé si ce repère n'était pas une sorte de plaisanterie, une métaphore visuelle des méandres de la route.

À partir d'ici, le sentier suit largement la vallée de Dyfi, offrant des aperçus alléchants du sud de Snowdonia à mesure que l'on progresse vers l'est. Les chemins et sentiers agricoles traversent des collines arrondies et herbeuses, puis mènent à travers la forêt dense de Dyfnant jusqu'au lac Vyrnwy mentionné plus haut. Le petit village de Meifod est le point le plus bas de la route après Machynlleth. Inévitablement, l'arrivée et le départ impliquent de nombreuses montées et descentes. En fait, on pourrait dire la même chose de l'ensemble du sentier : si vous parcourez la totalité de la Glyndŵr's Way, le dénivelé total est d'environ 7 202 m (23 629ft). Il se trouve que c'est exactement la même hauteur que le Singhi Kangri, un puissant sommet de la chaîne du Karakoram. Et même si terminer une marche assez longue à travers le Pays de Galles ne procure pas le même sentiment de triomphe qu'une expédition vers une montagne lointaine, cela procure une grande satisfaction tranquille. Vous êtes également amplement récompensé sur d'autres plans. J'ai acquis une nouvelle et profonde affection pour cette paisible région du Pays de Galles, souvent ignorée. C'est un endroit qui se trouve au cœur de la nation, tout comme Owain Glyndŵr lui-même.