Prenez une carte des îles britanniques et tracez le littoral. Vous avez devant vous plus de 11 000 miles de côtes, battues par cinq grandes masses d'eau : la mer du Nord sur la côte est, la Manche au sud, la mer Celtique et la mer d'Irlande au sud-ouest et à l'ouest, et le puissant océan Atlantique qui frappe le nord-ouest. Le long de ces étendues ondulantes de falaises, de plages et de baies, on trouve une sélection étonnamment bonne de spots de surf.
Le surf britannique a parcouru un long chemin depuis que les premières âmes courageuses ont pagayé à Newquay dans les années 1960. Aujourd'hui, une culture du surf florissante s'étend des plages chauffées par le soleil des Cornouailles aux rivages sauvages et sans foule des Hébrides extérieures, en passant par les villes portuaires victoriennes de la mer du Nord, les anciens phénomènes de marée de la Severn, et même quelques piscines à vagues intérieures (grâce aux merveilles de la technologie moderne) pour faire bonne mesure. Quel que soit votre niveau - débutant prudent, intermédiaire du week-end ou chargeur chevronné qui sait exactement ce qu'une marée de printemps de 32 pieds signifie pour le Severn Bore - il y a une vague au Royaume-Uni qui porte votre nom.
Alf Alderson, auteur du guide Surf UK et homme qui a passé des décennies à se refroidir et à se saler au nom de son sport, sélectionne ici le meilleur du surf britannique, des beach breaks familiaux au type d'eau lourde qui exige un respect sérieux.
Si vous vous considérez comme un "expert", vous savez sans doute déjà où se trouvent les meilleures vagues et les plus difficiles, et il est donc peu probable que la fameuse "Cribber" de Newquay ait échappé à votre radar.
La grosse vague la plus connue de Cornouailles ne déferle que quelques fois par an, lorsqu'elle peut atteindre le triple de la tête et plus, et bien que des personnes aient été remorquées jusqu'à elle, l'assistance mécanique n'est généralement pas impliquée (elle a été surfée pour la première fois dans les années soixante, lorsque des luxes tels que les jet-skis étaient l'apanage des films de James Bond).
Se brisant au large de Towan Head à marée basse, le Cribbar se soulève au-dessus d'un récif peu profond pour former des murs à gauche et à droite ; il se brise devant des falaises (au sommet desquelles il y aura certainement un bon nombre de spectateurs), de sorte qu'un wipeout peut avoir de graves conséquences, et il y a aussi de forts rips à affronter.
Ajoutez à cela le fait qu'il est plus probable que cela fonctionne par une grosse houle d'hiver, lorsque l'eau est la plus froide, et vous comprendrez pourquoi le Cribbar est un territoire réservé aux experts.
Les vagues légèrement ondulantes de Saunton sont idéales pour les débutants. À moins qu'il n'y ait une grosse houle, elles ne sont pas trop puissantes et pardonnent assez facilement.
De plus, Saunton est une grande plage de plus de trois kilomètres de long. Bien qu'elle soit toujours très fréquentée et que le parking situé au-dessus de la plage soit souvent occupé, il y a suffisamment de place pour que tout le monde puisse s'étendre et ne pas se gêner les uns les autres.
Si vous avez des surfeurs expérimentés dans votre groupe, Saunton peut être un spot amusant pour eux aussi - c'est particulièrement bon pour les longboarders, et vous verrez des tas de gens "à l'arrière" sur leurs planches.
Il y a une école de surf, une location de surf, des douches et un café au-dessus de la plage (qui est également surveillée par des sauveteurs), donc tant qu'il y a des vagues, Saunton a tout ce qu'il faut pour lancer votre carrière de surfeur !
The Wave a été l'un des premiers parcs à vagues au monde. Si vous êtes un surfeur enclavé ou que vous vivez sur une côte où le surf est irrégulier, c'est l'endroit idéal pour prendre votre dose de surf, même si c'est à un certain prix.
La philosophie de The Wave est admirablement expliquée sur son site web (www.thewave.com) : c'est un endroit "où les gens de tous âges, de toutes origines et de tous niveaux peuvent découvrir la joie des vagues et leurs nombreux bienfaits pour la santé physique et mentale".
Contrairement à l'océan, qui est capricieux et imprévisible lorsqu'il s'agit de surf, The Wave peut générer jusqu'à mille vagues par heure, allant de 50 cm à près de 2 m de hauteur, une nouvelle vague déferlant sur le lagon de 180 mètres toutes les 8 à 10 secondes.
Rien de plus simple : vous décidez de votre niveau, vous réservez votre session d'une heure, vous pagayez et vous attrapez peut-être 12 vagues en une heure, chacune d'entre elles étant à votre disposition pour jouer comme bon vous semble.
Mais soyez honnête avec vous-même quant à vos capacités de surfeur - si vous surestimez votre niveau et réservez, par exemple, une session expert alors que vous n'avez pas vraiment ce niveau, vous finirez par vous faire épingler sur pratiquement toutes les vagues, et qui a envie de payer £43 juste pour se faire épingler une douzaine de fois ?
Watergate est une plage dorée de deux miles de long, avec certains des surfs les plus réguliers de Cornouailles, et elle n'est pas aussi animée que les plages de la ville voisine de Newquay. Cela dit, elle a tendance à être très fréquentée à marée haute, car tout le monde se retrouve sur une portion de plage plus étroite, donc si vous voulez éviter la foule, assurez-vous de venir entre la marée basse et la marée moyenne.
Watergate propose de nombreuses installations, notamment des écoles de surf, des magasins de location de surf et des boutiques de surf, ainsi que des cafés de plage, des restaurants et un pub. Parmi les autres attractions, on trouve des grottes et des bassins rocheux que les enfants peuvent explorer ; la plage est également adaptée aux chiens, ce qui permet à votre meilleur ami de venir s'ébattre dans les vagues lui aussi.
L'Extreme Academy, située au-dessus de la plage, propose des cours de surf, mais aussi de stand-up paddleboard et de kite surf. Si vous êtes une famille d'aventuriers, Watergate Bay devrait donc vous occuper pendant plusieurs jours.
Depuis les années 1960, Saltburn est le théâtre d'une scène de surf très animée, dont l'action se déroule autour de la jetée (où vous trouverez également une école de surf, un service de location de surf, des magasins de surf et même un crazy golf !)
Cette partie de la mer du Nord offre certaines des vagues les plus régulières de la côte est de l'Angleterre, et bien que ce soit l'un des spots de surf les plus froids présentés ici, il est absolument parfait en été si vous avez une combinaison décente (j'ai récemment surfé ici par une journée ensoleillée au début du mois d'août avec une combinaison 4/3 mm et j'avais presque trop chaud - je ne portais pas de bottes non plus).
Il y a toujours beaucoup de monde de chaque côté de la jetée lorsque la houle est bonne, mais si vous remontez la plage en direction de Marske, vous trouverez presque à coup sûr une vague pour vous seul, et lorsque votre session est terminée, il y a un tas de bons cafés et pubs locaux - y compris le Ship Inn juste au-dessus de la plage - où se ravitailler.
C'est mon "home break", et je l'admets volontiers : il m'est arrivé plus d'une fois de rater une vague parce que j'avais les yeux rivés sur le paysage. Il peut s'agir d'un coucher de soleil spectaculaire, qui fait la renommée de Whitesands, de la houle qui déferle de manière spectaculaire sur St. David's Head ou peut-être simplement du magnifique paysage marin composé d'îles sauvages balayées par les vagues, de falaises spectaculaires et de sable doré (malgré le nom de la plage) ; il y a toujours une belle vue à avoir à Whitesands.
Si vous avez de la chance, vous verrez peut-être un phoque gris de l'Atlantique vous regarder depuis les eaux bleues profondes, des fous de Bassan plongeant spectaculairement à la recherche de poissons, ou même des marsouins jouant dans les vagues. Lorsque vous regardez vers l'intérieur des terres, le panorama est tout aussi impressionnant, avec le Carn Llidi de 181 mètres qui s'élève au-dessus de la plage ; si vous avez de l'énergie après votre session de surf, faites une promenade jusqu'à son sommet pour profiter de l'une des vues côtières les plus spectaculaires de Grande-Bretagne - vous pouvez même apercevoir l'Irlande par temps clair.
Et si vous n'avez pas d'énergie, réchauffez-vous dans le sauna de la plage (www.whitesandssauna.co.uk), qui est si proche de l'action que vous pouvez regarder les vagues tout en vous réchauffant.
La Severn Bore vous offrira facilement la plus longue balade en Grande-Bretagne - c'est même l'une des plus longues vagues surfables au monde. Le fait qu'elle se brise à plusieurs kilomètres à l'intérieur des terres et sur une rivière n'est qu'un détail...
Le mascaret se produit lors des plus grandes marées de l'année, lorsque les eaux atlantiques du canal de Bristol remontent l'estuaire de la Severn à une vitesse pouvant atteindre 20 km/h et s'engouffrent entre les rives de plus en plus étroites du fleuve, créant ainsi l'un des spectacles naturels les plus étranges du Royaume-Uni.
Si les équinoxes coïncident avec de fortes houles de l'Atlantique, le mascaret peut atteindre jusqu'à deux mètres de haut, arrachant les branches d'arbres en surplomb, balayant des sections de berges et produisant une vague qui peut être surfée sur plusieurs kilomètres (le record de surf au moment de la rédaction de cet article est de 12,16 km par Steve King).
La vague est généralement surfée entre Newnham et Lower Partington, là où la rivière se divise, et il y a plusieurs points d'accès. À l'approche du mascaret, vous entendrez un grondement en aval, jusqu'à ce qu'il apparaisse au détour d'un coude de la rivière sous la forme d'un mur d'eau s'écoulant vers l'amont. C'est un spectacle impressionnant si le forage est important.
Il n'y a aucun moyen de savoir avec certitude quelle sera la taille de la vague, mais les plus grands forages se produisent lors de marées de plus de 32 pieds, à l'équinoxe de printemps et d'automne, et un à trois jours après la pleine lune et la nouvelle lune.
Lewis est le point central du surf dans les Hébrides extérieures, avec des plages comme Valtos, Dalmore Bay et Barvas qui reçoivent beaucoup de houle, ce qui n'est pas surprenant étant donné leur situation exposée, tandis qu'au sud, les îles de Harris, North Uist, South Uist et Benbecula peuvent également en recevoir.
Ajoutez à cela un mélange de plages de sable blanc et d'eau cristalline d'un vert de jade et les comparaisons souvent faites avec les Caraïbes ne sont pas hors de propos, bien que l'eau soit un peu plus fraîche...
Si vous décidez de surfer ici, vous aurez la plupart du temps tout cela pour vous, ce qui n'est pas surprenant étant donné la longue marche à suivre pour se rendre aux Hébrides extérieures pour la plupart des gens et le fait que la seule grande ville de la chaîne d'îles, Stornoway, ne compte que 6 000 habitants, dont la plupart ne pratiquent pas le surf...
La magnifique plage de sable blanc et les eaux d'un bleu éblouissant de Sennen Cove et de Gwynver Beach (directement au nord de Sennen - les deux se rejoignent) offrent certaines des vagues les plus régulières de Grande-Bretagne grâce à leur emplacement à l'extrémité de la péninsule de Cornouailles. Cela signifie, bien sûr, qu'il peut y avoir beaucoup de monde par bonne houle, mais la plage est suffisamment grande pour que les foules puissent se disperser.
De plus, vous pouvez, jusqu'à un certain point, choisir la taille des vagues que vous surfez ici, car les vagues ont tendance à devenir plus grosses à mesure que vous vous déplacez vers le nord, de Sennen à Gwynver, ce qui en fait un bon choix pour les groupes de niveau mixte.
Il y a une école de surf, une location de surf, un magasin de surf et un bon café au-dessus de la plage, ce qui en fait le genre d'endroit où vous pouvez vous installer pour la journée - ou peut-être plus longtemps puisqu'il y a aussi quelques campings au-dessus de la plage.
Le Severn Bore (ci-dessus) pourrait facilement correspondre à la description "la moins probable", mais il y a un certain nombre d'autres sites autour de la côte britannique que vous pourriez être surpris de trouver avec des vagues.
L'East Anglia et le Kent, par exemple, ont des communautés de surfeurs enthousiastes et actives depuis les années 60, même s'ils n'ont qu'occasionnellement des vagues décentes - et généralement en hiver, lorsque le temps est plutôt baltique.
De l'autre côté du pays, la mer d'Irlande peut produire d'excellents points breaks dans la baie de Cardigan, et même les côtes de Wirral et de Cumbria ont des vagues de temps en temps. Les vagues qui s'engouffrent dans le canal de Bristol peuvent également produire d'excellentes conditions de surf sur la côte de Glamorgan - sans les foules qui se pressent dans le North Devon.
L'astuce pour trouver une vague dans des endroits comme celui-ci, si vous êtes un surfeur itinérant, est évidente : ayez toujours votre planche et votre combinaison à l'arrière de votre voiture ou de votre camionnette, juste au cas où.
Pour illustrer mon propos, il y a environ trois étés, je me trouvais sur l'île de Mull of Kintyre dans mon camping-car et j'avais mon matériel de surf avec moi, bien qu'il n'y ait pas eu de vagues d'après les prévisions de surf en ligne (qui, franchement, ne sont pas si fiables que cela).
Cependant, une nuit, une brève tempête a éclaté, ce qui, le lendemain, s'est traduit par un joli et propre shoulder high point break roulant dans la baie de Dunaverty, à l'extrémité sud de la péninsule ; pendant une heure, j'ai surfé seul sous le chaud soleil d'août, avant d'être rejoint par deux autres surfeurs.
Ce jour-là - qui se trouvait être mon anniversaire - il n'y avait pas une seule vague surfable ailleurs au Royaume-Uni. Il se trouve que j'étais au bon endroit au bon moment et que Mère Nature m'a offert un cadeau d'anniversaire parfait !
