Les Cairngorms à vélo 360 : Boue, montagnes et décors de cinéma
Au cours d'une boucle en solitaire de cinq jours sur la piste cyclable sauvage Cairngorms 360, Paul Glendell affronte des tourbières, des ascensions brutales et une équipe de tournage hollywoodienne surprise - le tout dans le cadre d'une véritable aventure dans les Highlands.
6 juin 2025 | Paroles, photos et vidéo de Paul Glendell
Se perdre dans une tourbière dans les Highlands écossais n'est jamais agréable. C'est encore pire si vous faites du vélo.
Traîner le vélo sur les herbes à touffes tout en essayant d'éviter de tomber dans la tourbière noire et suintante qui m'entourait ne faisait pas partie du plan. Je devais l'admettre : j'avais perdu le chemin. Je voyais bien où je devais aller - une belle piste facilement praticable à quelques centaines de mètres de là - mais malheureusement, c'était en descendant une pente presque verticale de 20 mètres et en traversant une rivière. Si je m'étais contenté de marcher, cela n'aurait pas été un gros problème, mais j'avais un VTT chargé à bloc.
En regardant en arrière, le Loch an Duin et la tourbière dans laquelle je me suis perdu.
En regardant en haut et en bas de la vallée, je n'arrivais tout simplement pas à trouver le chemin pour y arriver. Je n'ai même pas trouvé de chemin pour les moutons dans la pente raide, alors j'ai commencé à pousser (mais surtout à soulever) mon vélo sur les monticules de touffes d'herbe et à travers la tourbière. Au bout de quinze minutes, je me suis retourné, me demandant toujours ce qu'il fallait faire. De ce point de vue, je pouvais distinguer un sentier très étroit qui traversait le précipice. En reprenant le chemin que j'avais emprunté, j'ai fini par le trouver. En équilibrant soigneusement mon vélo et sa lourde charge sur le chemin étroit, j'ai progressé à travers la bruyère jusqu'à la rivière. En traversant la rivière à pied, en tenant mon vélo droit du mieux que je pouvais, j'ai rapidement repris la route et descendu la colline, très heureux d'être à nouveau sur le chemin.
Cela s'est avéré être l'un des moments les plus éprouvants de la piste cyclable Cairngorms 360, un circuit non balisé, principalement hors route, qui vous emmène à travers la nature sauvage du plus grand parc national du Royaume-Uni. J'aime faire du vélo en solo, m'arrêter quand je veux, prendre des photos sans me demander si un compagnon veut repartir alors que tout ce que je veux, c'est me détendre et regarder le paysage. Mais de la même manière, voyager seul dans des endroits sauvages implique d'être beaucoup plus prudent. Je suis parti de Ballater, une charmante petite ville sur Royal Deeside, à 40 miles à l'est d'Aberdeen, en me demandant si je n'avais pas pris plus que ce qui était bon pour moi.
Dans la nature
Les premiers kilomètres ont suivi la Deeside Way à travers une forêt dense. Le ciel était terne et couvert, menaçant de pluie. Un couple de cyclistes m'a dépassé et nous nous sommes salués d'un signe de tête amical et d'un "bonjour". Le soleil s'est finalement levé et, environ une heure après le départ, je me suis attaqué au premier long tronçon hors route de mon itinéraire. Il est possible de rouler pendant des kilomètres dans les Cairngorms sans voir âme qui vive, mais vous découvrirez certainement de nombreux paysages. Accompagné par le chant des vanneaux et des courlis, le paysage ouvert et étendu était merveilleux.
Loch Builg, l'un des points forts de ma première journée sur le sentier Cairngorms 360 au départ de Ballater.
C'est donc avec un grand soulagement que je suis arrivé à Tomintoul, le plus haut village des Highlands écossais et mon premier arrêt pour la nuit. En discutant avec la serveuse du restaurant où j'ai pris mon repas du soir, elle m'a révélé à quel point ce village était isolé. "Ici, les jeunes sont vraiment isolés. Nous n'avons que trois bus par semaine", m'a-t-elle dit. "Je voudrais apprendre à conduire, mais les moniteurs ne veulent pas venir aussi loin". Cela donne une nouvelle perspective à un village qui semblait être l'endroit idéal pour s'évader. Avec ses trois hôtels, c'est sans aucun doute un très bon point de départ pour explorer les Highlands, mais y vivre à plein temps doit être bien plus difficile.
C'est par une matinée lumineuse mais couverte que j'ai entamé le deuxième jour, qui allait être ma plus longue randonnée du voyage. En regardant la rivière Avon en contrebas, j'ai aperçu des lièvres qui couraient dans les champs et j'ai pu entendre les chants des vanneaux huppés. J'étais de très bonne humeur, mais je savais ce qui m'attendait. Après tout, je commençais la journée depuis le village le plus élevé des Highlands, ce qui signifiait qu'il n'y avait qu'un seul chemin à suivre, et c'était celui de la descente. Une vue claire de la route a confirmé ce que la carte me disait. Après une descente agréable dans une profonde vallée fluviale, la remontée était à la fois longue et très raide - une pente de 16 % par endroits. Inévitablement, à ce moment-là, le soleil s'est montré, ce qui a rendu l'ascension très pénible. J'étais content d'avoir réussi à la parcourir en entier.
La montée raide de la route pour arriver à Granton-on-Spey le deuxième jour.
Après une boisson et une barre énergétique, je suis reparti, avec des vues panoramiques sur les montagnes de Cairngorm tout autour de moi. Malheureusement, le plaisir a été quelque peu gâché lorsque quinze Maserati m'ont dépassé, pour revenir cinq minutes plus tard. Ce n'est pas très amusant de rouler sur un circuit.
La longue descente vers Granton-on-Spey a amélioré mon humeur et, bien sûr, le café y a contribué. À partir de là, j'ai pris la route jusqu'à Aviemore et au-delà, le long de la Speyside Way. Il s'agit d'une piste bien entretenue et pratiquement plate tout au long du parcours. La route était facile, le soleil brillait et les alouettes chantaient. C'est la raison pour laquelle j'aime le cyclisme, en particulier le tout-terrain. Quand tout se met en place, la vie est merveilleuse.
Lorsque je suis arrivé à Aviemore, j'ai eu besoin d'une autre pause. Pour une raison ou une autre, il semblait que tous les cafés fermaient à 16 heures. J'ai fini par en trouver un, mais je n'ai pu justifier qu'une demi-heure de flânerie autour d'un café et d'un gâteau. Il me restait encore 18 km à parcourir. Il était plus de 18 heures lorsque je suis arrivé à Kingshouse et j'étais très heureux d'être à mon B&B, avec plus de 70 km derrière moi, ma plus longue randonnée du voyage - mais loin d'être la plus difficile, comme j'allais le découvrir le lendemain.
La rivière Spey rencontre le Loch Inch sur la Speyside Way.
Je me suis réveillé avec la merveilleuse sensation du soleil qui brillait à travers les fenêtres, mais je me suis rendu compte que mes jambes étaient encore endolories par la journée précédente. Me rassurant en me disant que la raideur disparaîtrait une fois que j'aurais bougé, je me suis levé du lit. Avec un petit déjeuner écossais bien garni, j'étais impatient de me mettre en route pour cette journée qui s'annonçait difficile. Je ne savais pas exactement à quoi m'attendre sur le parcours de 56 km à travers Glen Tromie. La carte indiquait environ 27 km de montée régulière le long d'une piste raisonnable jusqu'à un loch, avec un petit sentier singletrack le long de son bord, puis une descente difficile vers Blair Atholl, où je passerais ma troisième nuit.
Une compagnie inattendue
Après quelques kilomètres, je me suis arrêté pour prendre des photos et des vidéos de la caserne de Ruthven, construite au début des années 1700 après l'échec du soulèvement jacobite. Après avoir rangé mon drone en toute sécurité, j'ai quitté l'aéroport et me suis dirigé vers le vallon. Un homme assis dans sa voiture m'a jeté un coup d'œil lorsque je suis passé. Curieusement, il y avait un portaloo à côté de la voiture - une chose étrange à voir au milieu d'une campagne si peu peuplée. C'était une belle balade dans la vallée de la rivière, sur une piste bien meilleure que ce que j'avais prévu.
Les casernes historiques de Ruthven, près de Kingussie.
Au bout de huit kilomètres, j'ai vu une femme, elle aussi assise dans sa voiture. Elle a levé les yeux à mon approche. Je me suis approché et j'ai entamé une conversation à travers la fenêtre de la voiture. Elle m'a dit qu'elle surveillait le trafic : Elle m'a dit qu'elle surveillait le trafic : "Il va y avoir du monde cet après-midi si vous revenez par là". Elle n'allait évidemment pas m'expliquer pourquoi ce chemin de gravier solitaire dans un vallon écossais isolé était sur le point de devenir une autoroute très fréquentée, alors j'ai continué, mon cerveau essayant de deviner ce qui se passait devant moi.
Je me dirigeais vers Glen Tromie, un endroit habituellement calme et paisible...
Je me suis arrêté pour laisser passer une camionnette. Un logo d'entreprise avec les mots "shooting services" était affiché sur le côté. Finalement, j'ai compris que ce n'était pas des services de chasse au chevreuil que la camionnette proposait. Un hélicoptère équipé d'une grosse caméra stationné à côté du loch et une file de camions articulés tout-terrain portant l'inscription "Movie Makers" ont finalement confirmé mes soupçons.
Un peu plus loin, une centaine de membres d'une équipe de tournage m'ont barré la route. "Attendez une minute, je vais juste vérifier qu'ils ont terminé le tournage. Oui, c'est bon, continuez !" Une conversation par radio bidirectionnelle m'a permis de continuer. En poussant mon vélo, une camionnette chargée est passée, transportant l'attirail d'un grand plateau de tournage. Une rangée de trépieds massifs et de supports d'éclairage étaient lentement poussés le long de la piste. J'ai perdu le compte du nombre de caméras.
L'équipe de tournage démonte le décor après quatre jours de tournage à Glen Tromie.
"Un membre de l'équipe, tout joyeux, m'a demandé en me guidant : "Ce n'est pas vraiment ce à quoi tu t'attendais pour ton trajet d'aujourd'hui, n'est-ce pas ? Un peu plus loin, j'ai entamé une conversation avec un autre membre de l'équipe. "Il m'a dit : "C'est un film de merde, mais les gens vont aller le voir ! Ses commentaires ont été répétés un peu plus tard par un autre membre de l'équipe. J'ai essayé, en vain bien sûr, de savoir quel film ils tournaient. À en juger par le décor, il s'agissait d'un film fantastique, et je pense qu'il s'agit peut-être du remake à gros budget du film Highlander de 1986, qui devait être tourné en Écosse cette année, avec Henry Cavill dans le rôle principal.
Quelques centaines de mètres après avoir dépassé le plateau de tournage, la piste s'est détériorée, et je suis donc redescendu pour pousser mon vélo chargé sur une section rocheuse très accidentée. Le calme revenu et sachant que j'étais à quelques kilomètres du point culminant de mon itinéraire, je me suis arrêté pour manger. Enfin la tranquillité.
Le dur chemin du retour
C'était un soulagement d'atteindre Loch an Duin en sachant que c'était le point le plus haut de mon itinéraire, mais j'ai vite découvert que le minuscule sentier avait une pente raide d'un côté. Si je me trompais, je risquais de me retrouver dans le loch avec le vélo sur moi. J'ai donc marché et poussé prudemment le long du chemin pendant 45 minutes. Finalement, en sautant sur le vélo et en descendant la pente, je me suis retrouvé dans une tourbière, ayant complètement perdu la piste. Une demi-heure plus tard, en soulevant le vélo par-dessus des touffes et des mares remplies de boue, j'ai finalement réussi à traverser la rivière et à descendre la vallée jusqu'à Blair Atholl et un hôtel très confortable.
La piste étroite le long du Loch an Duin. Ce court tronçon a été une lente promenade de 45 minutes avec le vélo, car une chute dans un endroit aussi reculé ne se serait pas bien terminée.
Chaque jour, j'avais l'impression de pédaler face à un vent de face. Aux trois quarts du circuit, je commençais à me demander si je n'avais pas la poisse. Le lendemain, je me suis arrêté tôt pour prendre un café à Pitlochry. Je n'avais pas hâte d'emprunter la longue route très escarpée qui mène au nord. Finalement, au moment où j'en avais le plus besoin, le vent s'est levé et j'ai réussi à gravir les 380 mètres de dénivelé jusqu'au sommet. Après une nouvelle descente magnifique sous un soleil radieux, j'ai perdu la majeure partie de l'altitude que j'avais atteinte, et j'ai dû affronter une piste en pente raide pour remonter jusqu'à 650 mètres d'altitude.
J'approche de la fin de la longue colline de Pitlochry avec un vent arrière bienvenu.
Une nuit de plus et un autre hôtel charmant dans le Spittal of Glenshee et mon dernier jour est arrivé. Une autre montée raide et longue m'a conduit au centre de ski de Glenshee et à la tasse de café la plus attendue de ma vie. Dans la longue descente vers Braemar, j'ai enfin aperçu un aigle royal et je me suis arrêté pour le regarder planer dans le vallon, en me demandant s'il chassait les cyclistes qui n'avaient pas réussi à atteindre le sommet.
La rivière Clunie à Glen Clunie sur la route de Braemar.
Quelques heures plus tard, j'étais de retour à Ballater, là où j'avais commencé. Je regrettais que le voyage soit terminé. Ce fut une aventure classique dans les Highlands. En Écosse, on ne peut jamais prédire le temps qu'il fera, mais lorsque le soleil brille et que le temps est de la partie, il n'y a pas de meilleur endroit pour enfourcher son vélo.
Le pont d'Invercauld sur la rivière Dee et mon dernier arrêt avant Ballater et la fin de mon voyage.
Paul Glendell est photographe professionnel depuis plus de trente ans. Ses photos ont été publiées dans plusieurs des plus grandes publications mondiales, dont les magazines Time et Life. Il réalise des commandes pour des associations de protection de la nature et pour BBC News online, ainsi que des travaux pour des agences photographiques, des magazines grand public et des entreprises. Ses images ont été largement exposées dans toute l'Europe, avec des expositions individuelles au Royaume-Uni, en Slovaquie, en Hongrie et en Roumanie. Visitez le site web de Paul à l'adresse glendell.co.uk
