Der Old Chalk Way ist genau das, was auf dem Etikett steht. Er ist alt - wirklich alt. An einigen Stellen wird der Weg schon seit mindestens 5.000 Jahren genutzt. Er folgt dem felsigen Rückgrat der Kreide, das sich von Südwesten nach Nordosten über 576 km durch das englische Tiefland zieht, von der Küste von Dorset bis zur Küste von Norfolk.
Und das Beste ist, dass sie zu 99 Prozent befahrbar ist. Die Route wurde von den begeisterten Schotterradfahrern Ben Wormald und Chris Hunt mit dem bewundernswerten Ziel zusammengestellt, so fahrbar wie möglich zu sein - vermutlich, weil sie der gleichen Ansicht sind wie ich, dass Fahrräder zum Fahren gedacht sind und nicht zum Tragen oder Schieben, wie es manchmal auf bestimmten anderen Langstrecken-Schotterradwegen in Großbritannien der Fall ist.
Nachdem mein Kumpel Mark und ich im letzten Sommer im Internet zufällig auf den Old Chalk Way gestoßen waren, beschlossen wir, es im September zu versuchen, wenn sich die Urlaubermassen verzogen hatten. Unser Timing war perfekt - nach dem trockensten Sommer aller Zeiten gab es Anfang September Rekordregen und heulende Stürme bis zum Tag vor unserem Aufbruch.
Glücklicherweise hatten wir zu Beginn den Wind im Rücken und es war warm. Aber als wir uns nach dem obligatorischen Bad im Meer im hübschen Lyme Regis abtrockneten (gefolgt von einem Bad nach der Tour in Holme-next-the-Sea in Norfolk), konnten wir nicht umhin, uns zu fragen, wie viel Schlamm und Matsch vor uns lag.
Der Old Chalk Way ist zu etwas mehr als 50 Prozent unbefestigt, die Antwort könnte also lauten: "Sehr viel". Wie jedoch selbst die meisten Amateur-Geologen wissen, entwässert Kreide sehr gut, und der außergewöhnlich trockene Sommer bedeutete, dass die Kreide, abgesehen von ein paar großen Pfützen und etwas klebrigem Schlamm an unserem ersten Tag, die Sintflut aufgesogen hatte und wir von sumpfigen Pfaden verschont blieben. Ausgezeichnet!
Der steile Anstieg aus Lyme Regis heraus und die regelmäßigen kurzen, aber heftigen Anstiege, die die ersten zwei oder drei Tage der Route kennzeichnen, machten uns jedoch zu schaffen. Auf der anderen Seite peitschte uns der vorherrschende Südwest-Rückenwind mit etwa 40 mph (das ist die Geschwindigkeit des Windes, nicht unsere Fahrweise...) über eine Mischung aus felsigen Pfaden und ruhigen Landstraßen.
Das Tolle daran, hoch oben in den North Dorset Downs zu sein, wo wir uns den größten Teil des ersten Tages aufhielten, war die wunderbare Aussicht nach Süden auf die Kanalküste - mit dem Wind im Rücken fühlte es sich an, als würden wir wie Seevögel dahinschweben. Irgendwann jedoch begann die Route, sich von der Küste abzuwenden, in Richtung des berühmten Riesen Cerne Abbas; wir würden das Meer für über 500 km nicht wiedersehen.
Apropos Riese von Cerne Abbas (falls Sie es noch nicht wussten: Es handelt sich um eine 55 Meter hohe, in die Kreide gehauene Hügelfigur unbestimmten Alters, die einen spektakulären 11 Meter langen Pimmel hat), hier eine kurze Geschichtsstunde...
Der Old Chalk Way folgt im Wesentlichen einer Route, die aufgrund ihrer erhöhten Lage und des gut entwässerten Bodens seit über 5.000 Jahren von Druiden, Viehtreibern, Soldaten, Händlern, Wanderern und jetzt auch von Schotterfahrern genutzt wird. So kommt man auf dem Weg an einigen bemerkenswerten historischen Stätten vorbei, darunter Stonehenge, der bronzezeitliche Steinkreis von Avebury und Uffington White Horse sowie eine ganze Reihe weiterer neolithischer, bronze-, stein- und eisenzeitlicher Stätten, ganz zu schweigen von historischen Städten wie Shaftesbury (mit dem vielleicht steilsten Hügel der Welt) und Salisbury.
Die Route folgt dem Ridgeway, einem nationalen Wanderweg, der dann mit dem Icknield Way, einem weiteren alten Wanderweg, verbunden ist, der wiederum mit dem Peddar's Way, einem dritten Fernwanderweg, der einer alten Römerstraße folgt, verbunden ist. Alle Wege sind ausgeschildert, so dass die Navigation im Allgemeinen sehr einfach ist, und man trifft auf alles, von gut gestuften Schotterwegen bis hin zu Feldwegen, Feuerstraßen und holprigen, zerfurchten Reitwegen. Diese sind durch verschiedene Straßenabschnitte miteinander verbunden, meist auf ruhigen Nebenstraßen, die durch hügeliges Farmland und hübsche Dörfer führen.
Und da die Menschheit schon seit Gottes Zeiten auf dem Old Chalk Way wandert, ist man nie weit von Hotels, Pensionen oder Campingplätzen entfernt. Wir haben es uns einfach gemacht und uns für günstige Hotels und Pensionen entschieden, wobei "günstig" das entscheidende Wort ist. Es gibt jede Menge Cafés, Geschäfte und Kneipen, in denen man seine Vorräte auffüllen und sich stärken kann, also alles sehr zivilisiert.
Aber zurück zur Fahrt. Der zweite Tag begann grau, trübe und nieselig, als wir Childe Oakford auf einer stillgelegten Bahnstrecke verließen, die uns schließlich in Richtung Shaftesbury und dem bereits erwähnten steilsten Hügel der Welt", auch Gold Hill genannt, führen sollte.
Es ist natürlich nicht der steilste Hügel der Welt - man könnte stattdessen auch versuchen, eine Klippenwand hinaufzufahren -, aber der Gold Hill und sein Kopfsteinpflaster, das bei Nässe rutschig ist, stellten eine Herausforderung dar, die wir nicht bewältigen konnten, und bei der ersten von zwei Gelegenheiten auf der Fahrt mussten wir unsere Fahrräder schieben. Mein einziger Trost war die Tatsache, dass ich weiß, dass weitaus jüngere Fahrer als ich diesen Hügel ebenfalls hinaufschieben mussten, wie sich Leser eines gewissen Alters vielleicht noch an die berühmte Hovis-Brot-Werbung aus den 1970er Jahren erinnern.
Die zweite Anstrengung des Tages fand auf der anderen Seite von Shaftesbury statt, als wir zum Greater Ridgeway aufstiegen, aber die Belohnung kam in Form des ausgezeichneten "High-Level"-Wegs, der uns mit hoher Geschwindigkeit - wenn auch unter Umgehung gelegentlicher Pfützen - und pfeilgerade in die schöne Stadt Salisbury führte, wo uns Bier, Essen und ein bequemes Bett erwarteten. Mark hat sogar ein Himmelbett gefunden!
Von hier an war alles, was wir abseits der Straße erlebten, trocken; allerdings mussten wir am nächsten Tag einen Umweg über einige großartige Schotterpisten in der Salisbury-Ebene machen, da die Route über den riesigen Schießplatz der Armee führte, auf dem viele große Knalle stattfanden. Für die Öffentlichkeit war der Zutritt verboten. Solche Schießübungen finden mehrmals pro Woche statt, also vergessen Sie nicht, die Schießzeiten online zu überprüfen, bevor Sie sich auf den Weg machen.
Da wir beide schon einmal durch die Salisbury Plain geritten waren, nahmen wir gerne den von den Machern der Route vorgeschlagenen Umweg, der uns über eine ruhige Landstraße nördlich von Amesbury führte. Wir fuhren durch reizende kleine Dörfer mit strohgedeckten Häusern und allgemeiner Kleinheit, bevor wir steil abseits der Straße zum nördlichen Rand der Ebene aufstiegen und dann zum Vale of Pewsey hinunterfuhren.
Ein weiterer steiler Anstieg brachte uns zurück auf den Ridgeway, bevor wir hinunterfuhren, um direkt durch den 5.000 Jahre alten Steinkreis von Avebury zu fahren - hätten wir nicht einen Umweg um den Schießplatz in Salisbury Plain machen müssen, wären wir heute auch in unmittelbarer Nähe von Stonehenge vorbeigekommen, und es ist schon etwas Besonderes, wenn man sich vorstellt, dass in dieser Ecke Englands zwei der wichtigsten und beeindruckendsten prähistorischen Monumente der Welt nur wenige Meilen voneinander entfernt liegen. Da fragt man sich, was die Menschen, die diese fantastischen Bauwerke errichteten, an diesem Ort so wichtig fanden. Ich vermute, wir werden es nie erfahren.
Nach einer Zwischenübernachtung ausgerechnet in Swindon bescherte uns der vierte Tag den heiligen Gral aller Radfahrer - die idyllische Kombination aus Sonnenschein, 23 °C und warmem Rückenwind, der uns wieder auf den Ridgeway trieb, wo wir Kilometer um Kilometer auf einer Mischung aus Reitwegen, zerfurchten Pfaden und Schotterstraßen zurücklegten. Wir trafen zwei andere Old Chalk Way-Fahrer, Luke und Martin, zwei Frankokanadier, denen wir in den nächsten zwei Tagen noch mehrmals begegnen sollten, bevor sie schließlich in Richtung Norfolk abbogen. Es gab zwar viele Wanderer auf dem Ridgeway, aber außer Luke und Martin sahen wir nur Einheimische, die mit ihren Mountainbikes eine Runde drehten.
Was sich als der beste Fahrtag der Reise herausstellte, endete auf perfekte Weise in unserem Übernachtungsort Chinnor - in der warmen Abendsonne tranken wir ein paar Bier im Red Lion, genossen ein ausgezeichnetes Curry in Bipul's Kitchen auf der anderen Straßenseite und schliefen dann den Schlaf der Gerechten.
Es ist Samstag, und es scheint, dass alle auf dem Ridgeway unterwegs sind, obwohl Regen vorhergesagt ist - Wanderer, Mountainbiker, Reiter und, als ich ein paar Kilometer vor Chinnor anhalte, um die einzige Reifenpanne der Reise zu beheben, auch Luke und Martin, die mit einem fröhlichen "Bonjour!" vorbeireiten.
Der heutige Tag wird zu einer Art Stop-and-Start-Angelegenheit, da wir einer Mischung aus gut ausgeschilderten Reitwegen und Nebenstraßen folgen. Wir halten an, um ein Bergrennen für Oldtimer in der Nähe von Princes Risborough zu beobachten; wir halten in Wendover an, um Kaffee zu trinken - und werden wieder von Luke und Martin begleitet -; wir halten an einem Dorffest in Wiggington. Aber das ist ja das Tolle an langen Radtouren: Man hat die Möglichkeit, das bunte Leben in den Dörfern entlang des Weges zu erleben.
Der Regen hält sich an diesem kurzen Tag zurück und trifft uns erst kurz vor unserer Übernachtung in Dunstable, als wir bei der Einfahrt in die Stadt von heftigen Regenschauern durchnässt werden - kein Problem, wir haben die ganze Nacht Zeit, unsere Ausrüstung trocken zu bekommen.
Der Herbst ist da. Der Wind hat über Nacht auf Nordost gedreht, und die Temperaturen sind um einige Grad gesunken, obwohl die Sonne wieder scheint, als wir einer Reihe von Radwegen durch Dunstable und Luton folgen, bevor wir wieder auf angenehme Reitwege durch eine ebenso angenehme, hügelige und bewaldete Landschaft gelangen, in der die goldene und rostrote Färbung der Bäume eine weitere Erinnerung daran ist, dass der Sommer langsam vergeht.
Ich war etwas skeptisch, was die Qualität der Strecke angeht, aber die Feldwege und der Icknield Way in Hertfordshire, Bedfordshire und Cambridgeshire erweisen sich als überraschend schön und ruhig - wir treffen den ganzen Tag über nur einen anderen Radfahrer.
Das Ganze wird spektakulär abgerundet durch einen glühenden Sonnenuntergang, als wir auf den geraden, flachen Nebenstraßen nach Duxford fahren, während über uns eine Spitfire dröhnt, als wir das Duxford Imperial War Museum passieren.
Wir hatten uns vorgenommen, den Old Chalk Way in sieben Tagen abzuschließen, also sollte dies unser letzter Tag sein - aber wir haben uns so verausgabt, dass uns noch etwa hundert Meilen bleiben, wenn wir heute fertig werden wollen, und das wird bei dem eisigen Tempo unserer bisherigen Reise einfach nicht möglich sein. Wie auch immer, wir sind hier, um die Erfahrung zu genießen und nicht, um die Leute auf Strava zu beeindrucken (gähn...).
Die Entscheidung, die Fahrt um einen weiteren Tag zu verlängern, bedeutet, dass wir uns entspannen können, auch wenn wir auf den starken Gegenwind verzichten könnten, während wir uns unseren Weg durch das hügelige Ackerland und das Land der Pferderennen um Newmarket bahnen. Aber wenigstens scheint die Sonne...
Noch schwieriger wird es, wenn wir uns Thetford nähern, wo wir vom Icknield Way auf die sandigen Reitwege und Pfade des Peddar's Way wechseln, die oft so weich sind, dass unsere Räder ins Rutschen kommen. Breitere Reifen hätten wahrscheinlich geholfen - ich fahre auf Panaracer Gravel Kings in 700x35c, die sich bisher hervorragend bewährt haben, aber wie bei jeder Langstreckenfahrt mit dem Schotterrad muss man bei der Reifenwahl pragmatisch vorgehen, und man wird selten einen Gummi finden, der für jeden einzelnen Kilometer der Strecke ideal ist.
Trotzdem ist die Fahrt durch die sonnenverwöhnten Wälder nördlich von Thetford reizvoll, und auch hier sind (abgesehen von der Durchfahrt durch Thetford) kaum Menschen unterwegs. Der Tag endet allerdings mit einem kleinen Wermutstropfen, denn die einzige preiswerte Unterkunft, die wir für heute Nacht finden können, liegt in der heruntergekommenen Stadt Watton. Sie ist so billig, dass das Leitungswasser nicht trinkbar ist (ich glaube nicht, dass ich jemals irgendwo in Großbritannien übernachtet habe, wo man das Wasser nicht trinken konnte).
Wenn Sie sich die Route des Old Chalk Way ansehen, werden Sie feststellen, dass der letzte Abschnitt, der nach Norden zur Küste von Norfolk führt, fast pfeilgerade auf dem Peddar's Way verläuft, so dass es schwer ist, sich zu verirren (ich bin übrigens noch von der alten Schule und benutze immer noch Papierkarten anstelle von GPS-Geräten; man muss sich nicht um Batterien oder Signal kümmern, und die Karten sind auch ein schönes Andenken an die Fahrt).
Nachdem ich ein paar Jahre zuvor den Rebellion Way geritten bin, der durch dasselbe Gebiet führt und sogar kurz die Route teilt, ist mir das heutige Reiten auf abgelegenen, steinigen Reitwegen sehr vertraut. Von meinem Ritt auf dem Rebellion Way weiß ich noch, dass Norfolk nicht ganz so flach ist, wie man uns glauben machen will. Sicher, die Hügel sind sehr bescheiden, aber es gibt trotzdem Hügel, und auf dem letzten von ihnen - ganze 57 Meter über dem Meeresspiegel - können wir die Küstenlinie der Brancaster Bay sehen. Das Ende ist in Sicht.
Als wir durch Holme next the Sea, den Endpunkt des Old Chalk Way, fahren, stellen wir fest, dass der Name dieses malerischen Dorfes in Norfolk etwas irreführend ist, denn es liegt gar nicht "next the Sea"; tatsächlich ist das Meer eine gute Meile entfernt, und als wir dort ankommen, nachdem wir auf einem Sandweg durch Sanddünen ausgerutscht, gerutscht und schließlich geschoben sind, geben wir unseren Plan auf, die Fahrt so zu beenden, wie wir sie begonnen haben - mit einem Bad im Meer.
Erstens ist der Wind, der vom Meer herüberweht, verdammt kalt, aber hauptsächlich liegt es daran, dass das Meer buchstäblich so weit draußen ist, dass wir einfach keine Lust haben. Und es ist nicht gerade einladend schiefergrau.
Also legen wir uns im Windschatten einer Sanddüne hin, beglückwünschen uns, dass wir den Old Chalk Way geschafft haben, und halten ein Schläfchen.
Keine schlechte Art, eine Langstreckenfahrt zu beenden - abgesehen davon, dass wir uns für die 20 Meilen nach King's Lynn und den Zug nach Hause wieder auf die Räder schwingen müssen. Aber wenigstens haben wir den Wind hinter uns...
