Das Buch und der anschließende Film erzählen die erschütternde Geschichte der englischen Bergsteiger Joe Simpson und Simon Yates. Nachdem sie den 6.344 Meter hohen Siula Grande bestiegen hatten, gerieten sie beim Abstieg in schlechtes Wetter und Simpson brach sich das Bein. Yates hatte keine andere Wahl, als Simpsons Seil zu kappen, als er in einer Gletscherspalte baumelte. Simpson kroch und hüpfte fünf Meilen zurück zum Basislager und wurde zu einer legendären Figur in den Erzählungen über das Überleben in den Bergen trotz aller Widrigkeiten.
Am Fuße der hoch aufragenden Gipfel des Huayhuash gibt es jedoch ein System von Wanderwegen, die das Gebirge umrunden und die nicht annähernd so gefährlich sind wie Bergsteigen, dafür aber exzellente Wanderungen, atemberaubende Aussichten und schöne Campingplätze bieten. Der 137 Kilometer lange Rundweg führt durch weitläufige Pampa, vorbei an türkisfarbenen Seen, Wasserfällen und präinkanischen Ruinen, unter Gletschern hindurch und über 11 hochalpine Pässe. Normalerweise brauchen Wanderer zwischen 10 und 14 Tagen für die Strecke, aber mit Hilfe eines gemieteten Teams von Eseln und Arrieros (Eselzüchter) kann sie auch in kürzerer Zeit bewältigt werden.
Unsere Gruppe, bestehend aus einem Peruaner und sechs amerikanischen Trailrunnern, absolvierte die Cordillera Huayhuash-Runde in sechs Tagen mit dem Führer Jared Vilhauer von Highline Running Adventures aus Ridgway, Colorado. Die Strecke wird jedoch eher als mehrtägiges Trekking unternommen.
Wir begannen und beendeten unsere Reise in der winzigen Stadt Llamac, im Haus unseres leitenden arriero und cocinero, oder Koch, Pablo. Am Morgen des ersten Tages brachen wir früh auf, um der Hitze zu entgehen. Obwohl es in Peru eigentlich Winter ist, herrscht dort Trockenzeit, was warme, sonnige, staubige Tage und klare, kalte Nächte bedeutet. Diese stabile Wetterlage, die als "Andensommer" bekannt ist, eignet sich nahezu perfekt zum Trekking.
Nachdem wir die Berggötter, die Apus, gebeten hatten, uns auf unserer Reise zu beschützen, ging es über Serpentinen hinauf zum ersten Pass. Am Punta Llamac auf 4.272 m Höhe erhaschen wir den ersten richtigen Blick auf die schneebedeckten Gipfel. Der Weg führt in einer langen Traverse am Berghang entlang und dann hinunter ins Tal, wo er sich zwischen weidenden Kühen und den Steinhütten der Hirten hindurchschlängelt. In diesem Tal liegt die Laguna Jahuacocha, ein hochalpiner See, an dem die meisten Wanderer ihre erste Nacht verbringen.
Dann kamen die Zwillingspässe Sambuya Punta und Rondoy Punta auf etwa 4.750 Metern. Von hier aus konnten wir die leuchtend orangefarbenen Flecken unserer Zelte auf dem Zeltplatz im Tal von Matacancha weit unten erkennen. Unser Team aus Eseln, Pferden und Arrieros hatte eine einfachere Route über eine unbefestigte Straße genommen und wartete mit Snacks und Tee auf uns, als wir nach 27 Kilometern Laufstrecke das Lager erreichten.
Entlang der gesamten Strecke waren die Lagerplätze von anderen internationalen Wandergruppen gut belegt, von denen viele ebenfalls Teams mit Führern und Eseln gemietet hatten. Die Pferde wurden in der Regel über Nacht mit zusammengebundenen Vorderfüßen gefesselt. So konnten sie auf der Wiese grasen, sich aber nicht sehr weit entfernen. Die Esel hingegen wurden nicht angebunden, sondern konnten frei umherlaufen. Mehrere Morgen begannen mit dem Geschrei der Arrieros, die wie wild um den Campingplatz herumliefen und die umliegenden Hügel erklommen, um ihre entlaufenen Esel wieder einzufangen.
Dann beginnt ein steiler, aber kurzer Anstieg zum nördlichsten Punkt der Strecke, Cacananpunta. Riesige Kondore schwebten über uns und nutzten die thermischen Aufwinde. Dann ging es durch ein hügeliges Tal hinunter, bis wir zu einem Tor kamen, an dem zwei Campesinos oder Hirten auf dem Lande stationiert waren. An mehreren Stellen entlang des Huayhuash müssen Läufer und Wanderer einen kleinen Obolus an die Gemeinden entlang des Weges entrichten.
Der Ursprung der Eintrittsgebühren geht auf die 1980er Jahre zurück, als die radikale kommunistische Organisation El Sendero Luminoso oder der Leuchtende Pfad die Huayhuash-Region als abgelegenen Außenposten für ihre Guerilla-Kriegsführung nutzte. Die Gebühren wurden für Wanderer eingeführt, um sich den Schutz der einzelnen lokalen Gemeinden zu verdienen. Heute gilt das Gebiet als sicher, und die Gebühr dient der Instandhaltung der Campingplätze, die alle mit sanitären Einrichtungen ausgestattet sind, und den Eseln und Pferden, die auf dem Land weiden dürfen. Wir zahlten 40 Soles (~13 USD) pro Person am Eingang zur Jirishanca-Region.
Nach einem weiteren kleinen Pass schlängelt sich der Weg durch Ackerland hinunter zum spektakulär schönen Campingplatz von Carhuacocha. Er liegt auf einer Gletschermoräne über dem gleichnamigen Bergsee und am Fuße einiger der höchsten Gipfel Perus.
Als wir in Carhuacocha waren, hörten wir ein Knacken und Brüllen und sahen, wie die Gletscher des zweithöchsten Berges des Landes, des Yerupaja, kalbten. Riesige Eisbrocken stürzten den Berg hinunter und bildeten eine Schneewolke, die sich rund um die Steilwand auftürmte. Die Berge waren fast zwei Kilometer entfernt, aber das Geräusch war immer noch ohrenbetäubend und sein Echo erfüllte das Tal.
Nach zwei Aufstiegen auf Siula Punta und Portochuelo de Huayhuash und einem langen Abstieg konnten wir unsere müden Körper und Geister in den heißen Quellen von Viconga erfrischen. Es gibt drei dampfende Becken mit unterschiedlichen Temperaturen und auf dem Campingplatz verkaufen Campesinos in einem kleinen Gebäude Cola, Bier und Snacks. Dies war eine ausgezeichnete, wenn auch kurze, Erholung von den physischen Schwierigkeiten des Weges.
Nach einer Nacht in den heißen Quellen begannen wir den Aufstieg zum höchsten Punkt der Strecke: Punta Cuyoc auf fast 5.000 Metern. Nach einem steilen Abstieg vom Pass wurde das Gelände sanft und hügelig, als wir uns auf den Weg in das verschlafene Flusstal der Quebrada Huanacpatay machten. Einige Mitglieder der Gruppe verließen den Hauptweg und machten einen Abstecher auf den San-Antonio-Pass. Der Pass bot einen 360-Grad-Blick auf die Westwand des Siula Grande, die Cordillera Raura im Süden und die offenen, grasbewachsenen Wiesen darunter. Der Weg führte weiter talabwärts zu der kleinen Gemeinde Huayllapa.
Am nächsten Morgen brachen wir von Huayllapa aus auf, begleitet von zwei weiteren Läufern: den Hunden, die unsere Gruppe während der ganzen Reise immer wieder begleitet hatten. Auf dem peruanischen Land werden die Hunde zum Hüten und Bewachen des Viehs eingesetzt. Sie sind Fremden gegenüber normalerweise nicht freundlich gesinnt und können geradezu aggressiv sein. In den Städten werden sie eher als Gemeinschaftseigentum denn als Haustiere betrachtet, und die streunenden Straßenhunde sind demjenigen treu ergeben, der sie füttert und streichelt.
Der Weg begann mit einem Anstieg zum ersten Pass des Tages, Tapush Punta. Der Weg schlängelte sich dann durch idyllische Bergwiesen, wo Campesinos in traditioneller, farbenfroher Quechua-Kleidung am Fluss saßen, während sie ein Lied sangen und strickten. Der zweite Pass der Yaucha Punta markierte den letzten Höhepunkt auf 4.847 Metern. Von hier an ging es nur noch bergab. Nach ein paar Kilometern über Kuhweiden und staubige Pfade erreichten wir wieder Jahuacocha, den Campingplatz am See, an dem wir auf unserem Abenteuer vorbeikamen und wo wir unsere letzte Nacht auf dem Huayhuash verbrachten.
Das Abendessen am letzten Abend war eine beliebte peruanische Delikatesse namens Aji de Gallina, ein würziger Hühnereintopf, der mit hartgekochten Eiern auf Reis und Kartoffeln serviert wird. Pablo und seine Schwester Sonia hatten die ganze Woche über ähnliche Gerichte zubereitet, dieses aber für den letzten Abend aufgehoben. Am sechsten Tag ging es nur noch 11 Kilometer bergab und zurück auf dem Weg, auf dem wir gekommen waren, zurück in die Stadt Llamac. Wir sind vielleicht keine legendären Gestalten geworden, aber wir haben Perus anstrengende und wunderschöne Cordillera Huayhuash-Runde mit einem Grinsen im Gesicht abgeschlossen.
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