Isabella Bird wurde 1831 in eine Gesellschaft hineingeboren, die sich stark von der heutigen unterschied. Im viktorianischen England der Mittelschicht gab es sehr strenge Geschlechterrollen; der Platz der Frau war das Haus, der Dienst am Mann und die Erziehung der Kinder. Aber sie war einfach nicht dafür gemacht. Lange bevor Frauen das Recht hatten, zu wählen oder Eigentum in ihrem eigenen Namen zu besitzen, umrundete sie den Globus, erklomm Berge, traf Gesetzlose und begegnete abgelegenen Stämmen, während sie unterwegs war. Sie schrieb über ihre Heldentaten in einer Reihe von Bestsellern und beflügelte damit die Phantasie ihrer Zeit, und noch heute dient sie Abenteurern überall als Inspiration.
Als Tochter von Reverend Edward Bird wurde Isabella Bird in die höfliche Gesellschaft hineingeboren und schien dazu bestimmt zu sein, an einen wohlhabenden Ehemann verheiratet zu werden oder als Gouvernante zu arbeiten. Sie war ein kränkliches Kind und wurde mit nervösen Kopfschmerzen, Schlaflosigkeit, Melancholie (oder Depression, wie wir sie heute nennen würden) und einem schweren Wirbelsäulenleiden diagnostiziert. Die Ärzte empfahlen eine abwechselnde Kombination aus Bettruhe und frischer Luft. Diese Kombination von Medikamenten führte dazu, dass sie ihre Kindheit mit Lesen im Bett oder mit Erkundungen in der Natur verbrachte. Ihr Vater brachte ihr das Reiten bei, und gemeinsam erkundeten sie auf dem Pferderücken die Welt um sie herum.
Im Jahr 1850, an der Schwelle zum Erwachsenenalter, wurde ihr ein fibröser Tumor an der Wirbelsäule entfernt. Obwohl sie Laudanum (ein Schmerzmittel auf Opiatbasis) erhielt und keine Vollnarkose erhielt, war sie während des gesamten Eingriffs bei Bewusstsein. Die Operation brachte zwar eine gewisse Linderung ihrer Symptome, doch ein Bandscheibenvorfall bedeutete, dass sie die meiste Zeit über immer noch starke Beschwerden hatte. Da sich ihr Gesundheitszustand kaum verbesserte, gab ihr Vater ihr £100 und auf Anweisung des Arztes machte sie sich auf den Weg über den Atlantik, um zu sehen, ob eine Reise ihre Beschwerden lindern würde.
Während der Reise geriet ihr Dampfer, der zwischen St. John's, Neufundland, und Portland in Maine verkehrte, in einen schweren Sturm. Die Lichter gingen aus und die Motoren fielen aus. Das Schiff wäre hilflos gewesen und wie ein Blatt im Wind durch die Wellen geschleudert worden. Isabella war sicher, dass sie sterben würde. Doch anstatt unterzugehen, stärkte sie diese Nahtoderfahrung. Später schrieb sie, dass sie "das Gefühl hatte, dass eine neue Ära meiner Existenz begonnen hatte".
Diese Reise weckte nicht nur ihr Fernweh, sondern sie entdeckte auch ihr Talent zum Schreiben. Während ihrer Abwesenheit schrieb sie ihr erstes Buch, An Englishwoman in America, in dem sie ihre Reisen von dem Moment an, als sie England mit dem Schiff verließ, bis zu ihrer Rückkehr schilderte. Diese Ich-Erzählung über Orte, von denen die meisten Frauen in der höflichen Gesellschaft nur träumen konnten, wurde ein sofortiger Erfolg und begründete ihre Karriere als Schriftstellerin.
Als ihr Vater 1858 und dann ihre Mutter 1866 starben, musste Isabella ihren Lebensunterhalt selbst bestreiten, was sie durch ihre schriftstellerische Tätigkeit tat. Sie unternahm einige kürzere Reisen, unter anderem ans Mittelmeer und einen besonders wenig inspirierenden Besuch in Australien, wo sie die Kultur genauso bedrückend fand wie das England, das sie hinter sich gelassen hatte.
Unbeeindruckt davon begann sie Anfang der 1870er Jahre eine ausgedehnte Reisetätigkeit und bestieg unter anderem die Vulkane Mauna Loa und Mauna Kea auf Hawaii. Ohne die Ausrüstung, die wir heute haben, verbrannten ihre Schuhe auf den Lavafeldern unter ihr, aber sie war eindeutig von dieser Erfahrung angetan: "Die Worte der allgemeinen Sprache sind völlig nutzlos. Es ist unvorstellbar, unbeschreiblich, ein Anblick, der für immer in Erinnerung bleibt..."
Während der Reise lernte sie, rittlings zu reiten, anstatt im Damensattel. Das mag als kleines Detail erscheinen, aber für die viktorianische Zeit war das unerhört - Frauen taten so etwas einfach nicht. Es war sehr befreiend, und sie stellte fest, dass stundenlanges Reiten, ohne ihren Körper zu verrenken, Wunder für die Rückenbeschwerden tat, die sie die meiste Zeit ihres Lebens geplagt hatten. Es ist schwer vorstellbar, dass das jahrelange Reiten im Damensattel diese Rückenprobleme mehr als nötig verursacht oder verschlimmert hatte.
Durch ihre neue Art zu reiten wurde sie als "die Engländerin, die so gut wie ein Mann ritt" bekannt. Auf ihrer Reise in den gesetzlosen Westen Amerikas weigerte sie sich, ihren vermeintlichen "Platz in der Gesellschaft" anzuerkennen, und mischte sich unter Gastarbeiter, Gesetzlose, Banditen und Gelegenheitsarbeiter, die alle versuchten, sich in einer harten, kompromisslosen Welt ein Leben aufzubauen. Sie war ein Sonderling - es war ihr völlig gleichgültig, was die Gesellschaft von ihr hielt, und sie nahm die Arbeit der Männer an und hütete sogar Vieh, um ihren Lebensunterhalt zu verdienen. In nur drei Monaten ritt sie über 800 Meilen durch die Rocky Mountains und begegnete dabei Grizzlybären und Klapperschlangen.
Einer der faszinierendsten Aspekte in Isabellas Leben war vielleicht ihre Beziehung zu James Nugent, besser bekannt als Rocky Mountain Jim. In vielerlei Hinsicht war es eine moderne Beziehung - viel ähnlicher als die arrangierten oder langwierigen Verlobungen der damaligen Zeit, als sich zwei Erwachsene trafen.
Jim war sehr angetan von Isabella und machte ihr während ihrer gemeinsamen Zeit mindestens einmal einen Antrag. Aus ihren Aufzeichnungen geht klar hervor, dass sie hin- und hergerissen war, denn sie beschrieb ihn als "einen Mann, den jede Frau lieben könnte, den aber keine vernünftige Frau heiraten würde".
Er war charmant, ritterlich und äußerst intelligent - Eigenschaften, die eine Frau wie Isabella zu ihm hingezogen hätten. Sie beschreibt auch sein Profil, als ob es aus Marmor gemeißelt worden wäre. Die andere Seite seines Gesichts jedoch erzählte eine andere Geschichte. Ein Grizzlybärenangriff hatte sie fast völlig zerstört: Ein Auge fehlte, und das, was übrig blieb, war von schwerem Narbengewebe bedeckt. Nach allem, was man hört, waren die meisten Menschen über sein Aussehen schockiert. Auch sein Charakter war ähnlich zwiespältig. In der einen Minute war er charmant, in der anderen ein aufbrausender Alkoholiker, der überall, wo er hinkam, zu Schlägereien und Streitereien neigte. Isabella schrieb:
"Sein Leben ist, trotz eines gewissen Glanzes, der dazugehört, ein ruiniertes und vergeudetes, und man fragt sich, was die Zukunft für einen, der so lange das Böse gewählt hat, Gutes bereithalten kann."
Ein Jahr, nachdem sie diese Worte geschrieben hatte, starb Rocky Mountain Jim in einem Feuergefecht - wahrscheinlich erschossen von einem Rancherkollegen und Führer oder möglicherweise einem Liebesrivalen.
Im Jahr 1878 bot sich Isabella Bird die seltene Gelegenheit, nach Japan zu reisen. Das Land hatte sich erst vor kurzem aus der jahrhundertelangen strikten Isolation befreit - mehr als 250 Jahre lang hatte es nur mit einer Handvoll Länder Handel getrieben, meist mit seinen unmittelbaren Nachbarn. Zu den wenigen Kulturexporten gehörten Ukiyo-e-Grafiken, die Geishas, Samurai und das alltägliche Leben darstellten; ansonsten war Japan der Welt gegenüber weitgehend verschlossen. Für jemanden mit einem Geist wie dem von Isabella muss die Anziehungskraft enorm gewesen sein.
Das Land hatte immer noch sehr strenge Gesetze für Besucher, die sich in der Regel auf die großen städtischen Zentren beschränkten. Dank des britischen Diplomaten Harry Parkes, der die Reise arrangiert und die Erlaubnis erhalten hatte, das Landesinnere zu erkunden - ein Gebiet, in das nur wenige Westler, geschweige denn westliche Frauen, vorgedrungen waren -, konnte Isabella einen Großteil der Bürokratie umgehen.
Das Reisen war schwierig; es gab nur ein kleines Stück Eisenbahnstrecke und nur wenige richtige Straßen. Sie schrieb:
"Die 'Hauptstraße' stürzt oft in tiefe Sümpfe, an anderen Stellen ist sie grob mit Baumwurzeln gepflastert und hängt häufig über den Rand von abrupten und stark abgenutzten Steilhängen."
Fast überall, wo sie hinging, zog sie neugierige Blicke auf sich. In abgelegenen Dörfern folgten ihr die Menschen in höflichem Abstand; an einem Ort versammelten sich bis zu tausend Menschen, nur um jemanden zu bestaunen, der so weit von ihrer Kultur entfernt war. Sie umrundete das ganze Land und reiste 4.500 Kilometer vom Süden Osakas bis nach Biratori im hohen Norden - der Heimat der geheimnisvollen Ainu.
Die Ainu sind ein in Japan und Russland beheimatetes Volk, das genetisch viel näher an den Völkern Sibiriens dran ist als an den Yamato-Japanern, die heute etwa 98 % der japanischen Bevölkerung ausmachen. Isabella war sehr neugierig auf sie, aber sie erwiderten diese Neugierde nicht. Im Gegensatz zu den Menschenmassen und Blicken, denen sie anderswo in Japan begegnete, begegneten sie ihr mit kühler Gleichgültigkeit.
Vielleicht ist dies die Folge davon, dass ein Großteil ihrer Schriften über die Ainu - die angesichts der kurzen Zeit, die sie unter ihnen verbrachte, sehr umfangreich sind - überheblich und recht wertend daherkommen. Sie bezeichnet sie als eine "dumme Ethnie" und zeigt wenig Respekt für ihre kulturellen Werte. Es ist eine Schrift, die die koloniale Haltung ihrer Zeit widerspiegelt, auch wenn sie für einen modernen Leser befremdlich wirkt. Dennoch geben uns ihre Schilderungen ihrer Lebensweise einen wertvollen Einblick in eine Kultur, die inzwischen so gut wie verschwunden ist.
Nach einer Reise in das heutige Malaysia kehrte Isabella nach Hause zurück und fand ein kompliziertes Privatleben vor. Ihre Schwester war schwer erkrankt, und ihr Arzt John Bishop - ein Mann, der mehr als zehn Jahre jünger war als Isabella - kümmerte sich um sie. Aber es war vergeblich; ihre Schwester starb an Typhus. Innerhalb von sechs Monaten nach dem Tod ihrer Schwester heirateten Isabella und John. Doch auch dieses Glück war nur von kurzer Dauer. In seinen frühen Vierzigern erhielt John eine Bluttransfusion - damals ein bahnbrechendes Verfahren, aber noch bevor Blutgruppen und Kompatibilität bekannt waren. Dies führte zu Komplikationen, die ihn schließlich das Leben kosteten.
Verzweifelt, aber entschlossen, kanalisierte Isabella ihre Trauer und Johns beträchtliches Erbe in etwas Dauerhaftes. Sie studierte Medizin, reiste als Missionarin und gründete zwei Krankenhäuser in Indien: das John Bishop Memorial Hospital in Srinagar und das Henrietta Bird Hospital in Amritsar, benannt nach ihrer geliebten Schwester.
Bird wurde jahrzehntelang in Zeitschriften und Magazinen porträtiert und veröffentlicht und war zu diesem Zeitpunkt bereits ein bekannter Name. Im Jahr 1890 wurde sie als erste Frau mit der Ehrenmitgliedschaft der Royal Scottish Geographical Society ausgezeichnet. Zwei Jahre später war sie die erste Frau, die Mitglied der Royal Geographical Society werden durfte.
Das vielleicht größte Vermächtnis Isabellas ist jedoch ihre Schriftstellerei. Sie reiste nicht nur dorthin, wohin noch keine Frau zuvor gereist war, sondern oft auch dorthin, wo noch nie ein Westler gewesen war. Einige ihrer Einstellungen wirken aus heutiger Sicht unangenehm, aber ihre Bücher sind lebendige Dokumente eines besonderen Moments in der Geschichte - einer Zeit, in der das Reisen langsam war, die Welt riesig war und eine Frau, die so etwas tat, wirklich außergewöhnlich war. Ihr furchtloser Geist und ihre Weigerung, sich durch Krankheit oder Erwartungen einschränken zu lassen, sprechen immer noch zu Abenteurern überall.
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