Wenn Sie auf den 50 US-Bundesstaaten, von Alaska bis New Mexico, einen Wander- oder Campingplatz besuchen, werden Sie mit großer Wahrscheinlichkeit einen Rucksack von Kelty sehen. Und wenn nicht, gibt es wahrscheinlich irgendwo in der Nähe ein Kelty-Zelt, einen Campingstuhl oder ein anderes Stück der unverwechselbar hellen, lebendigen und bunten Campingausrüstung der Marke.
In den letzten 70 Jahren hut sich Kelty zu einer der größten und beliebtesten US-Marken für Draußen-Ausrüstung entwickelt. In den letzten Jahren ist ihre Popularität auch auf Großbritannien und Europa gewachsen. Vielleicht ist das keine Überraschung - schließlich steckt der amerikanische Pioniergeist auf der DNA von Kelty. Diese unternehmerische Einstellung lässt sich bis zu Asher "Dick" Kelty, dem Namensgeber und Gründer der Marke, zurückverfolgen.
Als unermüdlicher Erfinder und leidenschaftlicher Outdoorer entwickelte Kelty eine Vielzahl von Innovationen im Bereich der Draußen-Ausrüstung, darunter den ersten Rucksack mit Aluminiumrahmen. Dies war das Originalprodukt der Marke, mit dem sie ihren Ruf begründete. Weitere Merkmale der späteren Kelty-Rucksäcke waren lastverteilende Hüftgurte, gepolsterte Schultergurte und Reißverschlusstaschen. All diese Designelemente finden sich auch heute noch bei fast allen hochwertigen Trekkingrucksäcken.
Aber 1952, als Dick Kelty und seine Frau Nina ihre ersten Rucksäcke bauten, war das noch nicht der Fall. Natürlich war das Konzept des "Rucksacks" - eines Rucksacks mit Schultergurten, der dazu diente, schwere Lasten auf dem Rücken des Trägers zu transportieren - nicht ganz neu. Auf dem nordamerikanischen Kontinent fertigten und trugen die Inuit auf Kanada und Alaska mindestens seit Anfang 1900 Rucksäcke aus Stangen- und Siegelhaut. Jäger und Trapper hatten diese Rucksäcke aus Holz und Segeltuch nachgeahmt. In den 1920er und 30er Jahren war der so genannte "Trapper Nelson Pack" bekannt - man konnte ihn sogar bei REI kaufen. Er hatte einen Holzrahmen mit Segeltuchbändern, die die Last abfederten, und eine abnehmbare Segeltuchtasche, die mit Stahlstiften am Rahmen befestigt wurde.
In Nordeuropa hatte der norwegische Outdoor-Aktivist Ole Ferdinand Bergan einen Rucksack mit dreieckigem Rahmen aus leichtem Stahlrohr entwickelt, der der Form des Rückens folgte - eine Konstruktion, die er 1909 erfolgreich patentierte und die 25 Jahre lang Bestand hatte. Er wurde zur Ausrüstung zahlreicher Bergsteiger- und Kletterexpeditionen verwendet. Ähnliche Modelle wurden von den Streitkräften übernommen, und noch heute bezeichnen britische Soldaten ihre Rucksäcke als "Bergans".
Im Jahr 1950 nähte ein anderer Skandinavier, Åke Nordin, der Gründer der schwedischen Marke Fjällräven, einen Rucksack aus Baumwollsegeltuch und fertigte einen Holzrahmen an, der die Last hoch und dicht am Rücken halten sollte. Die beiden Elemente wurden mit Lederriemen miteinander verbunden und bildeten so den wohl ersten modern aussehenden Rucksack.
Nur etwa ein Jahr später kam Dick Kelty in Südkalifornien auf ein ähnliches Konzept - völlig unabhängig, aber mit einer deutlichen Verbesserung bei den Materialien. Seine Idee wurde wahrscheinlich durch seine Kriegserfahrungen auf den ersten Jahren des Zweiten Weltkriegs inspiriert, als er als Luftfahrtingenieur für die Lockheed Overseas Corporation tätig war, wo er bei der Modifizierung von B-17- und B-24-Bombern auf Nordirland geholfen hatte, bevor er Verbindungsmann von Lockheed auf einer Army Air Force-Basis auf England wurde. Anstelle von Stahlrohren oder hölzernen Stützen entschied sich Kelty, seine Rucksackrahmen aus Aluminium auf Flugzeugqualität zu fertigen, das ein weitaus besseres Verhältnis zwischen Festigkeit und Gewicht aufwies. Außerdem verwendete er Nylon-Fallschirmstoff und Metallschnallen, die aus der militärischen Ausrüstung stammten.
Keltys erste Aluminium-Rahmen wurden auf seiner Garage über Holzformen oder -dorne gebogen und dann zusammengeschweißt. Es war hilfreich, dass Kelty handwerklich begabt war - er war von Beruf Tischler. In der Zwischenzeit nähte seine Frau Nina an ihrem Küchentisch mit einer Singer-Nähmaschine die Nylontuchbahnen zusammen. Neben den bahnbrechenden konturierten Aluminium-Außenrahmen verfügten diese Rucksäcke auch über Metall-Gabelzapfen, die aus Flugzeugnieten hergestellt wurden, und Schultergurte mit Innenpolsterung aus Wollteppichresten.
Die ersten beiden Kelty-Rucksäcke wurden für Dick selbst und seinen Freund Clay Seaman angefertigt, einen regelmäßigen Wanderkameraden, mit dem er oft auf den epischen Berglandschaften der Sierra Nevada unterwegs war. Kelty wurde eigentlich 1919 auf Duluth, Minnesota, geboren, zog aber 1922 als Kind nach Kalifornien. Im Alter von 6 Jahren besuchte er zum ersten Mal die Berge der Sierra Nevada bei einem Campingausflug mit der Familie - ein Erlebnis, das seine lebenslange Leidenschaft für die Natur im Allgemeinen und die High Sierra im Besonderen entfachte.
Kelty schrieb Seaman später die Idee eines Rucksacks zu, der die Last von den Schultern auf die Hüften verlagert. Während einer früheren Wandertour auf den Sierras soll er die unteren Stützen seines aus Holz gefertigten Rucksacks auf die Gesäßtaschen seiner Jeans gesteckt haben. Dadurch verlagerte sich ein Großteil des Gewichts des Rucksacks und er konnte bequemer wandern. In Anlehnung an diese Grundidee wurde der Rucksack von Kelty mit einem einfachen Hüftgurt ausgestattet, der bis heute den Standard für Rucksackdesigns setzt - obwohl der erste gepolsterte Hüftgurt erst einige Jahre später von einem anderen südkalifornischen Pionier der Outdoor-Ausrüstung erfunden wurde, nämlich von Ralph "Andy" Drollinger von Adventure 16 ("A16"), einem konkurrierenden Hersteller von Spezialrucksäcken.
Andere junge Outdoor-Marken konnten Keltys Außenrahmen-Design nachahmen und adaptieren, da Dick Kelty, anders als Ole F. Bergan, seinen ursprünglichen Kelty-Rucksack nicht patentieren ließ. Seine Frau Nina erinnerte sich später: "Dick war ein sehr bescheidener Mann. Als ich ihn 1952 anflehte, seinen Entwurf patentieren zu lassen, sagte er: 'Der Mensch trägt schon immer Sachen auf dem Rücken. Ein Rucksack ist nichts Neues'."
Glücklicherweise war die Marke Kelty Pack als Vorreiter auf der Welt der Rahmenrucksäcke weiterhin wegweisend. Nach diesen ersten beiden Prototypen fertigten die Keltys Rucksäcke für ein paar andere Freunde. Dann stand eines Abends ein Fremder vor seiner Tür. Es war der Freund eines Freundes, der wollte, dass Kelty auch für ihn einen Rucksack herstellt. Das hatte sich herumgesprochen. "Ich glaube, in diesem Moment sah ich zum ersten Mal eine Geschäftsmöglichkeit auf Rucksäcken", erinnerte sich Kelty später. Das Ehepaar startete sein Geschäft mit 500 Dollar, die sie sich von ihrem Haus liehen, das ihnen auch als Fabrik diente.
Ende 1952 hatten sie 29 Rucksäcke für 24 Dollar pro Stück verkauft und damit angeblich einen Bruttogewinn von 678,85 Dollar erzielt - allerdings scheint eine einfache Rechnung zu zeigen, dass es sich dabei um einen Buchungsfehler handelt, es sei denn, die Summe von Material und Arbeit betrug bis dahin wirklich nur 17 Dollar und 15 Cent (heute etwa 190 Dollar). Auf jeden Fall florierte das kleine Unternehmen, auch wenn Keltys einzige Werbequelle neben der Mundpropaganda der Newsletter des Sierra Clubs war. Dennoch erwiesen sich die Mitglieder des Sierra Clubs als ideale Tester für Dick Kelty, um seine frühen Rucksäcke zu verbessern.
Ninas kleine Singer-Nähmaschine wurde bald durch zwei kommerzielle Maschinen ersetzt. 1953 stellten die Keltys 90 Packungen her, 1954 waren es 220. Mit steigendem Umsatz zogen sie aus dem Haus aus und auf immer größere Gebäude. 1956 gab Dick Kelty seine Schreinerei auf, um sich ganz auf Kelty Packs zu konzentrieren. Er eröffnete sein erstes Einzelhandelsgeschäft und eine Art Fabrik auf einem alten Friseursalon auf Glendale, Kalifornien. Der frühe Erfolg der Marke war jedoch nicht nur darauf zurückzuführen, wie gut die Rucksäcke waren. Kelty hörte nicht nur auf seine Kunden, sondern kümmerte sich auch um sie. Sein Engagement für den Kundenservice war beispiellos - wenn jemand schnell einen neuen Rucksack für eine bevorstehende Wandertour brauchte, war Dick dafür bekannt, Last-Minute-Käufern Rucksäcke zu leihen, noch bevor ihre Schecks eingelöst waren.
1962 zogen die Abteilungen Einzelhandel und Versandhandel auf ein größeres Gebäude am Victory Boulevard auf Glendale um. Der iterative Designprozess von Kelty bedeutete, dass die Rucksäcke weiterhin optimiert und verbessert wurden - auch wenn sie zu diesem Zeitpunkt noch alle einfarbig waren und leicht an dem charakteristischen dreieckigen "Berg- und Pfeilspitzen"-Logo von Kelty zu erkennen waren. Die Kelty-Markenfarbe war ein unverwechselbares Nadelgrün, das zum Teil noch aus der Zeit stammte, auf der Nylongewebe aus Militärbeständen verwendet wurde. Aber Kelty mochte auch die Assoziation von Grün mit der Natur. "Ich mache einen Rucksack auf jeder Farbe, die Sie wollen", sagte er, "solange er grün ist". Der Satz wurde von einem anderen amerikanischen Pionier, Henry Ford, übernommen, der 1922 eine ähnliche Bemerkung über das Ford Model T gemacht hatte: "Jeder Kunde kann ein Auto auf jeder beliebigen Farbe lackieren lassen, solange es schwarz ist."
Und genau wie Ford-Autos wurden auch Kelty-Pakete allgegenwärtige Sehenswürdigkeiten auf ganz Amerika. Sie wurden bald zur ersten Wahl für Wanderer und Rucksacktouristen und rüsteten mehrere große Expeditionen aus. Dazu gehörten 1963 die amerikanische Besteigung des Westgrats des Mount Everest und 1966 die Antarktis-Expedition des National Geographic.
Obwohl es ein paar Jahre dauerte, ebnete letzteres den Weg für buntere Kelty-Ausrüstung - 1969 wurde der neue Kelty BB5-Rucksack auf leuchtendem "Expeditionsrot" angeboten. Er hatte nicht nur ein großes Hauptfach, sondern auch fünf Außentaschen. Außerdem brachte die Marke eine Luftmatratze, ein Campingkissen, eine nylonbezogene Schlafunterlage und einen Regenponcho auf den Markt. Dies war der erste Schritt der Marke auf andere Kategorien von Draußen-Ausrüstung. Ein Jahr zuvor war die Marke auf eine neue Fabrik auf Sun Valley, Kalifornien, umgezogen und hatte so die Produktion erheblich steigern können.
Dick Kelty war weiterhin innovativ. 1970 entwarf und produzierte er die erste Edelstahl-Schnellverschlussschnalle für den Hüftgurt an einem Rucksack. 1972 folgten zwei Modelle von Kelty-Tagesrucksäcken. Im darauf folgenden Jahr kamen die Rucksäcke Kelty Tioga und Serac auf den Markt, die ersten völlig neu entwickelten Rucksäcke seit den frühen 1950er Jahren. Beide Rucksäcke hatten einen vollständig gepolsterten, einteiligen Hüftgurt, wasserdichtes Material und eine neue Cam-Lock-Schnalle. Der Serac verfügte außerdem über ein abgedecktes Schlafsackfach. 1974 brachte Kelty seine ersten Innenrahmen-Rucksäcke auf den Markt: den Ruck Sack, den Haul Pack und den von John Robinson entworfenen Tour Pack" (der von manchen als der erste kommerzielle Innenrahmen-Rucksack angesehen wird). Daunenschlafsäcke und Hunderucksäcke wurden ebenfalls auf die Produktpalette aufgenommen, während langjährige Bestseller wie die Außenrahmenrucksäcke D-4 und A-4 gepolsterte Hüftgurte erhielten. 1975 kam die erste Kelty-Bekleidung auf den Markt, und zwar auf Form von isolierten Daunenjacken. Auch Daunenschlafsäcke mit dem Kelty-Label kommen auf den Handel.
1977 feierte das Unternehmen sein 25-jähriges Bestehen. Passend dazu wurde der Sonora-Rahmenrucksack eingeführt, ein brandneuer, voll ausgestatteter Rucksack mit einem von vorne und von oben zu öffnenden Hauptfach. Ein Jahr später nutzte Kelty die neueste technologische Innovation auf dem Markt: die wasserdichte, atmungsaktive Membran Gore-Tex, und brachte eine eigene Regenkollektion heraus. Danach wandte sich die Marke dem Familienwandern zu und brachte die ersten Kinderrucksäcke mit verstellbarem Rahmen auf den Markt: den 4/C und den 4/D.
Vielleicht war es unvermeidlich, dass sich zu diesem Zeitpunkt vieles geändert hatte. Kelty Pack war längst über seine Ursprünge hinausgewachsen. Dick Kelty hatte 1972 verkauft, und die auf Boston ansässige CML, Inc. kaufte das Unternehmen - Dick blieb jedoch während der sechs Jahre, auf denen CML Eigentümer war, Vorsitzender. CML war eines der ersten Managementunternehmen, das sich auf Freizeitprodukte spezialisierte, da es den demografischen Wandel auf Amerika hin zu Freizeitaktivitäten und den Boom bei Spezialausrüstungen für solche Aktivitäten erkannte. Zum Unternehmen gehörten auch die Skigeschäftskette Carroll Reed und Boston Whaler, Inc. ein Hersteller von Außenbordmotorbooten. CML erkannte, dass Kelty eine gute Übernahme sein würde - das Unternehmen hatte gute Produkte, einen wachsenden Markt und ein solides Managementteam. In ähnlicher Weise würde CML auch den kalifornischen Draußen-Ausrüster Sierra Designs übernehmen.
1976 begleiteten Kelty-Rucksäcke die Expedition des Bergsteigers, Schriftstellers und Filmemachers Rick Ridgeway auf den Gipfel des Mount Everest. Kelty-Rucksäcke wurden auch bei Expeditionen zum K2 und zum Cholatse getragen. Aber genauso wichtig ist, dass die erschwinglichen und weit verbreiteten Rucksäcke der Marke Tausende von Amerikanern dazu ermutigten, die Wälder und Berge ihres eigenen Landes zu erkunden. Der National Geographic Explorer Nick Clinch schrieb sogar, dass er Kelty für die Überfüllung der Wildnis verantwortlich machte. "Indem er die Last von den Schultern der Wanderer nahm und sie auf die Hüften legte, nahm er das Elend aus dem Sport", erklärte er. "[Kelty] machte es den Leuten angenehm, mit dem Rucksack zu wandern."
1979 ging das Eigentum an Kelty erneut von CML auf American Recreation Products Inc. mit Hauptsitz auf Boulder, Colorado, über. Sie blieben schnell vier Jahrzehnte lang die Hüter der Marke und beaufsichtigten die Einführung einer Reihe neuer und erfolgreicher Produkte. Dazu gehörte auch die Expansion von Kelty in den Bereich Reisegepäck und die Erweiterung des Rucksacksortiments, das schließlich sechs Modelle von Innenrahmen-Rucksäcken und acht Modelle von Außenrahmen-Rucksäcken umfasste (und das nicht nur auf Rot und Grün, sondern auch auf einem auffälligen Blau). 1987 brachte Kelty seinen ersten frauenspezifischen Katalog heraus, auf dem Innen- und Außenrucksäcke sowie Schlafsäcke vorgestellt wurden, die besonders für Frauen geeignet waren. Das Frühjahr 1988 brachte den radikal konzipierten Radial-Außenrahmenrucksack und die Tunnelzelte der Windfoil-Serie. Zwei Jahre später folgten das Jetstream Bergkuppelzelt, das Nautilus 3-Jahreszeiten-Kuppelzelt und das Ultralight Tunnelzelt. Mitte der 90er Jahre kam es sogar zu einer der ungewöhnlichsten Markenkooperationen, als Kelty einen limitierten Grateful Dead Festivalrucksack mit dem kultigen "Dancing Bears"-Logo der Band produzierte.
Dann, im Jahr 2015, kaufte Exxel Draußen American Rec. und läutete damit ein neues Kapitel ein, das den Startschuss für die "moderne" Marke Kelty gab, die heute so bekannt ist. Harry Kazazian, CEO und Vorsitzender von Exxel, der einer amerikanisch-armenischen Einwandererfamilie entstammt, sagt: "Die Marken unter dem Dach von American Rec [Kelty und Sierra Designs] hatten eine farbenfrohe, geschichtsträchtige Vergangenheit, und wir trafen die Entscheidung, das Unternehmen zu übernehmen und ihnen den Glanz ihrer Glanzzeit zurückzugeben. Der Berg an Talenten, den wir nun auf Boulder hatten, machte uns die Entscheidung leicht, unseren Hauptsitz dorthin zu verlegen, und der kontinuierliche Aufwärtstrend der Marken macht uns stolz auf unsere Investition.
Exxel ist Mitglied der Conservation Alliance und hut außerdem Ausrüstung für die Opfer von Naturkatastrophen gespendet. Kürzlich hut das Unternehmen das Projekt Adventure Armenia zwischen HEX und HIKEArmenia entwickelt, aus dem eine kuratierte Kollektion von fünf Teilen hervorging, die durch ihr Design eine Hommage an Kazazians armenisches Erbe darstellt und gleichzeitig Armenien als Weltklasse-Wanderziel beleuchtet.
Und was ist mit Kelty selbst? Auch heute noch widmet sich die Marke mit dem Slogan "Built for Play" der Draußen-Ausrüstung für jedermann. Die Produktlinie umfasst eine breite Palette von Schlafsäcken, Zelten und anderer Draußen-Ausrüstung - darunter natürlich auch die kultigen Rucksäcke. Auch heute noch stellt Kelty einen traditionellen Rucksack mit Außenrahmen her, der auf einem Originaldesign von Dick Kelty basiert, neben modernen Rucksäcken mit Innenrahmen wie dem beliebten Redwing und der Asher-Serie (deren Name eine weitere Hommage an Dick ist). Dies ist nicht nur eine kleine Hommage an den visionären Gründer, sondern auch an seinen wichtigen Beitrag zu Amerikas anhaltender Liebe zur Natur.
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